‘Waarom heeft ze je gebeld?’

Zijn gezicht veranderde.

‘Ik weet het niet.’

‘Ze heeft je elf keer gebeld.’

‘Ik weet het.’

‘Ze had een hartaanval.’

‘Ik weet het!’

Zijn stem galmde door de kamer.

Ik schrok, maar bleef staan.

Hij stond op.

‘Ik weet dat ik haar had moeten bellen. Ik weet dat ik thuis had moeten zijn. Ik weet dat ik alles verkeerd heb gedaan.’

Zijn ogen vulden zich met tranen.

‘Maar denk je dat ik mezelf niet haat om wat er is gebeurd?’

Ik keek hem aan.

‘Ik weet niet wat je voelt, Vincent. Ik weet alleen wat je hebt gedaan.’

Hij veegde zijn gezicht af.

‘Ik heb haar laatste oproep gezien.’

Mijn hart sloeg over.

‘Wat?’

Hij haalde zijn telefoon tevoorschijn.

‘Toen ik uiteindelijk weer verbinding had, stonden er elf gemiste oproepen. Ik zag ze, maar ik durfde niet terug te bellen.’

‘Waarom niet?’

‘Omdat ik wist dat ze me zou vragen naar de documenten. Ik wist dat ze alles ontdekt had.’

Ik voelde mijn maag samentrekken.

‘Je wist dat ze je nodig had.’

Hij knikte.

‘Ja.’

‘En je koos ervoor niet te antwoorden.’

Hij begon te huilen.

‘Ja.’

Ik keek naar de man voor me.

Ik had jarenlang gedacht dat de ergste dag van mijn leven de dag zou zijn waarop iemand van wie ik hield zou sterven.

Ik had nooit gedacht dat de dag erna nog erger kon zijn.

De volgende ochtend kreeg ik een telefoontje van Richard.

‘Emma, je moet onmiddellijk komen.’

Zijn stem klonk gespannen.

‘Wat is er gebeurd?’

‘Er staat iemand voor de deur.’

‘Wie?’

‘Een vrouw.’

‘Wat wil ze?’

Richard zweeg even.

‘Ze zegt dat ze de dochter van Thomas Hale is.’

Ik voelde mijn bloed koud worden.

‘Is het Sophia?’

‘Nee.’

‘Wie dan?’

‘Ze heet Caroline.’

Ik trok mijn jas aan en reed onmiddellijk naar zijn huis.

Toen ik aankwam, stond er een vrouw in de hal. Ze was ongeveer vijftig jaar oud, droeg een donkerblauwe mantel en hield een leren map tegen haar borst.

Richard stond tegenover haar.

‘Emma,’ zei hij, ‘dit is Caroline Hale.’

De vrouw draaide zich naar mij om.

Haar ogen waren opvallend bekend.

‘Ik ben de oudste dochter van Thomas,’ zei ze.

Ik keek naar haar.

‘Waarom bent u hier?’

Ze legde de map op tafel.

‘Omdat mijn vader niet alleen Vincent een erfenis heeft nagelaten.’

Richard verstijfde.

Caroline haalde een document uit de map.

‘Mijn vader heeft een tweede testament opgesteld. Een testament dat pas geldig wordt wanneer zijn biologische zoon officieel wordt geïdentificeerd.’

‘Vincent?’ vroeg ik.

Ze knikte.

‘Maar er is een probleem.’

Ze schoof het document naar mij toe.

‘Volgens dit testament krijgt Vincent alleen toegang tot zijn erfenis als hij bewijst dat hij nooit betrokken is geweest bij financiële fraude.’

Ik keek naar de papieren.

‘Dan krijgt hij het geld niet.’

Caroline schudde haar hoofd.

‘Dat is niet alles.’

Ze haalde een tweede document tevoorschijn.

‘Mijn vader heeft een onderzoek laten uitvoeren voordat hij stierf. Hij ontdekte dat iemand al maanden geld uit zijn vermogen haalde.’

Ik keek naar haar.

‘Wie?’

Ze legde een foto op tafel.

Het was Sophia.

Naast haar stond een oudere man die ik niet kende.

Caroline wees naar hem.

‘Dit is mijn vaders voormalige financieel adviseur.’

Toen wees ze naar Sophia.

‘En dit is de vrouw die volgens mijn vader verantwoordelijk was voor de verdwenen miljoenen.’

Richard ging langzaam zitten.

‘Maar waarom zou Vincent met haar samenwerken?’

Caroline keek hem aan.

‘Omdat Sophia hem iets heeft beloofd.’

‘Wat?’

Caroline haalde diep adem.

‘Ze heeft hem verteld dat hij niet alleen de zoon van Thomas was, maar ook de enige erfgenaam van een geheim vermogen dat nooit in het testament is opgenomen.’

Ik voelde mijn vingers verstijven.

‘Wat voor vermogen?’

Caroline keek naar de map.

‘Een rekening met meer dan dertig miljoen euro.’

Diezelfde middag belde Vincent me opnieuw.

Ik nam op.

‘Waar ben je?’ vroeg hij.

‘Bij Richard.’

‘Is Caroline daar?’

Ik keek naar Richard.

‘Ja.’

Aan de andere kant werd het stil.

‘Wat heeft ze verteld?’

‘Dat je vader nog een tweede testament had.’

Vincent vloekte zacht.

‘Ze had daar niet mogen komen.’

‘Waarom niet?’

‘Omdat ze liegt.’

‘Ze heeft documenten.’

‘Documenten kunnen worden vervalst.’

Ik dacht aan mijn eigen handtekening.

‘Dat weet jij als geen ander.’

Hij zweeg.

Toen zei hij:

‘Emma, luister naar me. Sophia is niet degene die je denkt dat ze is.’

‘Dat weet ik inmiddels.’

‘Nee, je begrijpt het niet. Ze heeft mij gebruikt.’

‘Dat heb je gisteren ook gezegd.’

‘Ze heeft me verteld dat Thomas me wilde erkennen. Ze heeft me laten geloven dat ik eindelijk zou krijgen waar ik recht op had.’

‘En daarom heb je mijn handtekening vervalst?’

‘Ze zei dat het tijdelijk was.’

‘Vincent, je bent geen kind.’

Zijn stem werd zachter.

‘Ik weet dat ik fouten heb gemaakt.’