‘Dat is niet genoeg.’

‘Ik wil je terug.’

Ik sloot mijn ogen.

‘Je wilt dat ik je help.’

‘Ik wil mijn vrouw terug.’

‘Je hebt me niet verloren op de dag dat Teresa stierf. Je bent me kwijtgeraakt toen je besloot dat mijn vertrouwen minder waard was dan geld.’

Hij ademde zwaar.

‘Alsjeblieft.’

Ik keek naar Teresa’s foto op de kast.

‘Ik ga je niet meer helpen om je leugens te beschermen.’

Ik verbrak de verbinding.

Twee dagen later ontving ik een aangetekende brief.

De afzender was een advocatenkantoor in Londen.

Ik opende de envelop aan de keukentafel.

Het eerste document was een formele kennisgeving over de aankoop van het appartement. Het tweede document was een kopie van een leningsovereenkomst.

Mijn naam stond erop.

Mijn adres stond erop.

Mijn handtekening stond erop.

En volgens de overeenkomst was ik persoonlijk aansprakelijk voor een schuld van 1,8 miljoen euro.

Ik las de eerste pagina opnieuw.

Daarna de tweede.

Toen belde ik mevrouw Collins.

Ze kwam binnen een uur naar mijn huis.

Ze bekeek de papieren en werd steeds stiller.

‘Dit is ernstig,’ zei ze uiteindelijk.

‘Ik heb nooit een lening afgesloten.’

‘Dat begrijp ik.’

‘Maar mijn naam staat erop.’

‘We gaan de authenticiteit onderzoeken. Voorlopig moet u ervan uitgaan dat iemand uw identiteit heeft gebruikt.’

Ik voelde tranen achter mijn ogen.

‘Mijn eigen man heeft dit gedaan.’

Ze keek me aan.

‘Dat lijkt inderdaad steeds waarschijnlijker.’

Op dat moment ging mijn telefoon.

Een onbekend nummer.

Ik nam op.

‘Mevrouw Hale?’

‘Ja.’

‘Mijn naam is David Mercer. Ik ben de advocaat van Thomas Hale geweest.’

Ik keek naar mevrouw Collins.

‘Wat wilt u?’

‘Ik moet u dringend ontmoeten. Er is iets wat ik u moet vertellen over Teresa.’

Mijn hart sloeg over.

‘Wat heeft Teresa hiermee te maken?’

‘Uw schoonmoeder heeft mij enkele weken geleden bezocht. Ze heeft documenten achtergelaten die betrekking hebben op Vincent, Sophia en de erfenis.’

‘Waarom heeft u mij niet eerder gebeld?’

‘Omdat ze me uitdrukkelijk heeft gevraagd te wachten tot na haar overlijden.’

Ik zweeg.

‘Mevrouw Hale,’ vervolgde hij, ‘er is nog iets. Teresa heeft mij verteld dat Vincent niet de enige persoon is die gevaar loopt.’

‘Wie dan nog meer?’

Hij antwoordde zacht:

‘U.’

Ik ontmoette David Mercer de volgende ochtend in een klein kantoor vlak bij het centrum.

Hij was een man van ongeveer zestig jaar, met grijs haar en een vermoeide blik. Hij had een bruine leren aktetas bij zich.

Zodra ik ging zitten, legde hij een envelop op tafel.

‘Dit is van Teresa.’

Ik herkende haar handschrift onmiddellijk.

Mijn naam stond erop.

‘Waarom heeft ze u dit gegeven?’

‘Omdat ze bang was dat Vincent de waarheid zou verbergen.’

Ik opende de envelop.

Er zat een korte brief in.

Emma,

Als je deze brief ontvangt, betekent dit dat je inmiddels weet van Thomas en de erfenis. Er is nog iets wat ik je moet vertellen.

Vincent heeft niet alleen mijn zoon willen zijn. Hij heeft geprobeerd zijn verleden te gebruiken om iets te krijgen wat niet van hem is.

Maar Sophia is gevaarlijker dan hij denkt.

Ze heeft hem niet toevallig ontmoet. Ze kende zijn afkomst voordat hij die zelf kende.

Ik keek op.

‘Wat betekent dat?’

David vouwde zijn handen.

‘Thomas had jaren geleden een conflict met een zakenpartner. Een man die hem financieel probeerde te vernietigen. Sophia Reynolds is de dochter van die zakenpartner.’

Ik staarde hem aan.

‘Waarom zou ze dan met Vincent samenwerken?’

‘Omdat ze toegang wilde tot het vermogen van Thomas.’

‘Maar ze had Vincent nodig?’

David knikte.

‘Vincent was de sleutel. Als hij officieel als biologische zoon werd erkend, kon Sophia via hem invloed krijgen op de erfenis.’

Ik dacht aan het appartement, de overschrijvingen en de vervalste handtekening.

‘Heeft Vincent dat geweten?’

‘Ik denk dat hij aanvankelijk geloofde dat Sophia hem hielp.’

‘En later?’

David keek me aan.

‘Later ontdekte hij dat ze geld achterhield.’

Ik voelde mijn maag samentrekken.

‘Hoe weet u dat?’

Hij opende zijn aktetas en haalde een USB-stick tevoorschijn.

‘Teresa heeft me een kopie gegeven van een opname.’

Hij schoof de stick naar me toe.

‘Ze heeft dit opgenomen tijdens een bezoek aan Vincent.’

Ik keek naar het kleine apparaat.

‘Wat staat erop?’

‘Een gesprek tussen Vincent en Sophia.’

David aarzelde.

‘Ik raad u aan het eerst met uw advocaat te beluisteren.’

Ik keek naar mevrouw Collins, die naast me zat.

Ze knikte.

David haalde een laptop tevoorschijn en stak de USB-stick erin.

Er verscheen een audiobestand.

Hij drukte op afspelen.

Eerst hoorde ik achtergrondgeluid. Een deur die dichtging. Het geluid van glazen die op tafel werden gezet.

Toen de stem van Vincent.

‘Je zei dat het veilig was.’

Sophia antwoordde:

‘Dat is het ook.’

‘Er is bijna twee miljoen verdwenen.’

‘Het geld staat waar het moet staan.’

‘Ik heb het rekeningnummer gecontroleerd. Het bestaat niet meer.’