Hij luisterde aandachtig.

‘Waarom heeft ze hem dan aan Richard gegeven?’

Vincent zweeg.

‘Vincent?’

Toen zei hij:

‘Omdat Richard wist dat Thomas nog leefde toen mijn moeder met hem trouwde.’

Ik verstijfde.

‘Wat?’

‘Mijn moeder dacht dat Thomas dood was. Richard wist dat hij nog leefde.’

Ik keek naar de rechercheur.

Hij schreef iets op.

‘Waarom zou Richard daarover liegen?’

Vincent antwoordde zacht:

‘Omdat hij mijn vader niet wilde verliezen.’

Ik kon nauwelijks ademhalen.

‘Waar is Richard nu?’

‘Dat is precies wat ik probeer uit te zoeken.’

Ik reed onmiddellijk naar Richards huis.

De voordeur stond op een kier.

Dat was vreemd. Richard deed altijd de deur op slot, zelfs wanneer hij alleen maar de vuilnis buiten zette.

Ik stapte naar binnen.

‘Richard?’

Geen antwoord.

Ik liep naar de woonkamer.

De stoel waarin hij altijd zat, was leeg. Op tafel stond een kop koffie die nog warm was.

Naast het kopje lag een envelop.

Mijn naam stond erop.

Ik pakte hem op.

Binnenin zat een brief.

Emma,

Het spijt me dat je dit op deze manier moet ontdekken. Ik heb je nooit willen bedriegen. Ik heb Teresa liefgehad en ik heb Vincent als mijn eigen zoon opgevoed.

Maar er is een waarheid die ik niet langer kan verbergen.

Thomas is niet gestorven door een ongeluk.

Ik voelde mijn handen trillen.

De brief ging verder.

Ik was erbij toen hij viel.

Ik liet de brief zakken.

Op dat moment hoorde ik achter me een geluid.

Ik draaide me om.

In de deuropening stond Richard.

Zijn gezicht was bleek.

Hij keek naar de brief in mijn handen.

‘Je had dit niet mogen lezen,’ zei hij.

Ik kon nauwelijks spreken.

‘Wat hebt u gedaan?’

Hij sloot de deur achter zich.

‘Ik heb iets gedaan wat ik al dertig jaar probeer te vergeten.’

‘Hebt u Thomas vermoord?’

Richard keek naar de grond.

Toen hief hij langzaam zijn ogen op.

‘Nee.’

Ik voelde een kleine opluchting, maar die verdween onmiddellijk toen hij verderging.

‘Maar ik heb hem laten sterven.’

Richard ging zitten.

Hij leek in enkele minuten tien jaar ouder te zijn geworden.

‘Thomas en Teresa hadden elkaar liefgehad,’ begon hij. ‘Dat wist ik. Maar toen hij haar zwanger maakte, wilde hij haar niet erkennen. Hij zei dat hij zijn gezin niet zou verlaten.’

‘Dat heeft hij u verteld?’

Richard knikte.

‘Ik heb hem gesmeekt Teresa met rust te laten. Ik wilde met haar trouwen. Ik wilde Vincent opvoeden.’

‘En toen?’

‘Thomas bleef haar opzoeken. Zelfs nadat ze met mij getrouwd was.’

Ik dacht aan de ring.

‘Heeft Teresa dat geweten?’

‘Ze heeft hem een paar keer ontmoet. Ze zei dat ze alleen over Vincent wilden praten.’

Richard keek naar zijn handen.

‘Op een avond, in 1992, kwam Thomas naar ons huis. We kregen ruzie. Hij zei dat hij Vincent wilde meenemen zodra hij oud genoeg was om te begrijpen wie zijn echte vader was.’

‘Wat gebeurde er?’

‘We stonden boven aan de trap. Hij duwde me. Ik viel tegen de muur. Ik greep zijn jas vast en hij verloor zijn evenwicht.’

Richard sloot zijn ogen.

‘Ik zag hem vallen.’

Ik voelde mijn hart bonzen.

‘En u hebt niets gedaan?’

‘Ik heb de ambulance gebeld. Ik heb geprobeerd hem te helpen.’

‘Maar u hebt tegen de politie gezegd dat hij alleen was gevallen.’

Richard knikte.

‘Ik was bang. Ik was bang dat Teresa me zou verlaten. Ik was bang dat Vincent van me zou worden afgenomen.’

‘Heeft Teresa het geweten?’

Hij schudde zijn hoofd.

‘Niet de hele waarheid.’

Ik keek naar hem.

‘Wat betekent dat?’

‘Ze wist dat we ruzie hadden gehad. Ze wist dat ik erbij was. Maar ze dacht dat Thomas was uitgegleden.’

Ik voelde tranen over mijn wangen lopen.

‘Waarom hebt u haar dat niet verteld?’

Richard keek me aan.

‘Omdat ik haar niet nog meer pijn wilde doen.’

Ik lachte bitter.

‘Dat is precies wat Vincent ook zegt.’

Richard boog zijn hoofd.

‘Ik weet het.’

‘En waarom heeft Teresa de ring bewaard?’

Hij keek naar de ring op tafel.

‘Omdat ze hem nooit heeft kunnen weggooien.’

‘Waarom heeft ze hem aan Vincent gegeven?’

‘Ze wilde dat hij wist waar hij vandaan kwam.’

Ik keek naar de brief.

‘Waar is Vincent nu?’

Richard haalde zijn telefoon tevoorschijn.

‘Ik heb hem vanmorgen gebeld.’

‘En?’

‘Ik heb hem verteld dat ik hem moest spreken.’

‘Wat zei hij?’

Richard keek me aan.

‘Hij zei dat hij niet meer wist wie zijn vader was.’

Op dat moment ging Richards telefoon.

Hij keek naar het scherm.

Vincent.

Hij nam op.

‘Waar ben je?’ vroeg Richard.

Er volgde een stilte.

Toen veranderde zijn gezicht.

‘Wat bedoel je?’

Ik stond op.

Richard luisterde verder.

‘Nee. Luister naar me. Je moet daar weggaan.’

Hij sprong overeind.

‘Vincent, doe niets voordat wij er zijn.’

De verbinding werd verbroken.

‘Wat is er?’ vroeg ik.