“Ik geef je duizend dollar om mijn vriendje te zijn tot vanavond. Mijn moeder mag niet weten dat ik je heb aangenomen.”

“Waarom vraag je dat?”
“Omdat je een checklist hebt, je de deur in de gaten houdt, en je beschreef net een verjaardagsfeestje als een rechtszitting.”
Even dacht ik dat ze het geld zou pakken en weg zou gaan.
In plaats daarvan vergrendelde ze haar telefoon.
“Ik stop met het familiebedrijf.”
Haar moeder, Diane Bennett, runde een eventplanningsbedrijf waarvan de naam op de helft van de uitnodigingen in Charleston stond.
Beide dochters waren na hun studie begonnen.
Het plan, legde Nora uit, was dat ze uiteindelijk de leiding zouden overnemen.
“Wiens plan?”
Ze keek naar me.
“Precies.”
“Wat wil je doen?”
“Bake.”
Het woord kwam zachtjes naar buiten.
Toen leek ze zich schrap te zetten voor mijn reactie.
Ik wachtte.
“Ik ga drie avonden per week naar de banketbakkersschool. Achttien maanden. Ik heb geld gespaard, een portefeuille opgebouwd, met geldverstrekkers gesproken.”
Haar stem veranderde terwijl ze sprak.
Ze stopte met de ingang te bekijken.
Ze vertelde me over een bakkerij die ze zich duidelijk genoeg kon voorstellen om te beschrijven waar het ochtendlicht zou vallen.
Toen ving ze zichzelf.
“Sorry. Je hebt dat allemaal niet nodig.”
“Wat voor gebak?”
Ze knipperde met haar ogen.
“Wil je het echt weten?”
“Je hebt me alles verteld wat Miles te bieden heeft. Ik hoor liever over je bakkerij.”
Deze keer hield haar glimlach stand.
Ze liet me foto’s zien.
Een perentaart. Zorgvuldig gelaagde gebakjes. Een taart versierd met kleine suikerbloemetjes.
Ik nam de telefoon aan toen ze hem aanbood.
“Heb jij deze gemaakt?”
“Ja.”
“En je vertelt het vandaag aan je moeder?”
“Mijn grootmoeder heeft me een deadline gegeven.”
“Op haar eigen verjaardag?”
“Ze zei dat als ik het mama niet vertelde, ze het zou doen.”
“Ik zou graag je grootmoeder willen ontmoeten.”
Nora haalde diep adem.
“Dus je gaat het doen?”
Ik legde haar telefoon op tafel.
“Eén vraag.”
Haar schouders spanden zich aan.
“Wat?”
“Mag ik mijn vriendin kussen?”
Ze verstijfde.
Ik hief een hand op.
“Een grap, Nora. Jij stelt de grenzen.”
Ze bestudeerde me nog een seconde.
Toen zei ze: “Alleen als je vriendin ja zegt.”
“Begrepen.”
Ze verzamelde de biljetten, richtte ze en probeerde ze opnieuw aan mij te geven.
Ik schudde mijn hoofd.
“Bewaar die tot we de lunch hebben overleefd.”
“Denk je dat ik overdrijf.”
“Ik denk dat je achttien maanden hebt gewerkt voor iets wat je wilt en een vreemde hebt ingehuurd om je te helpen het hardop te zeggen.”
Haar glimlach verdween.
Ik verzachtte mijn stem.
“Waarom ik?”
Ze keek naar de krant, en toen weer naar mijn gezicht.
“Ik had iemand nodig die mijn familie niet zou intimideren.”
“Er zijn genoeg mannen in dit café.”
“Ik weet het.”
“Waarom dan deze tafel?”
Nora hield mijn blik vast.
“Omdat je eruitziet als iemand die niemand zou durven zeggen te bewegen.”
Achter haar lichtte mijn telefoon op met een bericht van de chauffeur die buiten wachtte.
Ik draaide hem met de afbeelding naar beneden.
Toen stond ik op en bood haar mijn arm aan.
“Goed. Laten we je moeder ontmoeten.”

Nora’s arm voelde licht onder mijn hand, maar ik merkte hoe gespannen ze was zodra we opstonden.

Ze glimlachte naar de serveerster alsof ze hier gewoon een afspraak had gehad. Alsof ze niet zojuist een vreemde had ingehuurd om haar familie te misleiden. Alsof haar hele toekomst niet afhing van een lunch aan een tafel vol mensen die dachten dat ze beter wisten wat goed voor haar was.

Buiten stond mijn zwarte wagen voor de ingang. Daniel, mijn chauffeur, stapte meteen uit en opende het achterportier.

Nora bleef staan.

Haar blik ging van de auto naar mij en vervolgens naar Daniel.

‘Je zei dat je voor je werk reisde,’ fluisterde ze.

‘Dat doe ik.’

‘Je zei niet dat je een chauffeur had.’

‘Je hebt niet gevraagd hoe ik reis.’

Ze kneep haar ogen samen.

‘Je bent dus rijker dan ik dacht.’

‘Dat klinkt bijna als een compliment.’

‘Het is een constatering.’

Daniel hield het portier open. ‘Goedemorgen, meneer Cole.’

Nora keek hem aan.

‘Goedemorgen,’ antwoordde ze voorzichtig.

Ik gebaarde dat ze eerst moest instappen. Toen ik naast haar plaatsnam, boog ze zich onmiddellijk naar me toe.

‘We moeten iets afspreken.’

‘Nog een lijstje?’

‘Je mag niet zomaar dingen kopen voor mijn familie.’

‘Dat was ik niet van plan.’

‘En je mag niet overdreven doen. Mijn moeder merkt het meteen als iemand probeert indruk op haar te maken.’

‘Wat maakt indruk op haar?’

‘Geld. Status. Invloed. Bekende mensen. Mensen die haar vertellen hoe geweldig haar bedrijf is.’

‘Dan wordt dit een lange middag.’

Ze wierp me een waarschuwende blik toe.

‘Ik meen het, Evan.’

‘Ik ook.’

Ze keek uit het raam. De oude huizen van Charleston gleden voorbij, met hun witte zuilen, hoge ramen en brede veranda’s. De ochtendzon schitterde op de kasseien. In de verte zag ik de kerktoren boven de daken uitsteken.

‘Hoe lang ken je Miles?’ vroeg ik.

Nora trok haar handtas iets dichter tegen zich aan.

‘Bijna twee jaar.’

‘En je wilt hem niet.’

‘Dat heb ik al gezegd.’

‘Waarom blijft je moeder hem dan naar voren schuiven?’

‘Omdat hij precies past in het leven dat zij voor mij heeft uitgestippeld.’

‘Dat is geen antwoord.’

Ze zweeg even.