Hij had nauwelijks geslapen. Chloe had de hele nacht geklaagd over de harde regen, de temperatuur van de slaapkamer en het feit dat de airconditioning volgens haar niet goed werkte. Margaret had beneden koffie gezet en was al vroeg begonnen met het verplaatsen van mijn spullen uit de woonkamer.

Ze hadden blijkbaar besloten dat mijn vertrek betekende dat het huis nu officieel van hen was.

Ethan trok zijn horloge recht en liep naar de trap.

“Ik doe wel open,” riep Margaret vanuit de keuken. “Waarschijnlijk is het de bezorger.”

Maar toen ze de voordeur opende, verstijfde ze.

Buiten stonden drie mensen.

Nathan Brooks, mijn advocaat, droeg een donkergrijs pak en hield een leren aktetas vast. Naast hem stond Daniel, mijn directieassistent, met een map vol documenten. Een derde man, in een zwart uniform, stond iets achter hen. Hij was een medewerker van de beveiligingsdienst van Sterling Crest.

“Goedemorgen,” zei Nathan beleefd. “Wij komen voor mevrouw Claire.”

Margaret keek achter hen, alsof ze verwachtte dat ik met mijn koffer op de stoep zou staan.

“Ze woont hier niet meer.”

“Dat weten we.”

“Dan kunt u weer vertrekken.”

Nathan glimlachte niet.

“Ik vrees dat u niet begrijpt waarom we hier zijn.”

 

 

 

 

Ethan verscheen boven aan de trap.

“Wat is hier aan de hand?”

Nathan keek naar hem.

“De heer Ethan Walker?”

“Ja. Wie bent u?”

“Mijn naam is Nathan Brooks. Ik vertegenwoordig Sterling Crest Group, de rechtmatige eigenaar van dit pand.”

Ethan fronste.

“Wat heeft dat met mij te maken?”

Nathan opende zijn aktetas en haalde een document tevoorschijn.

“Dat zullen we u zo uitleggen. Maar eerst wil ik graag dat u uw moeder vraagt de deur volledig te openen. We staan namelijk op privéterrein van onze cliënt en hebben toestemming om het pand te betreden.”

Margaret lachte ongelovig.

“Onze cliënt? Dit is het huis van mijn zoon.”

“Nee,” zei Nathan kalm. “Dat is het niet.”

Ethan kwam langzaam de trap af.

“Wat bedoelt u?”

Nathan hield het document omhoog.

“Dit huis staat geregistreerd op naam van Sterling Crest Property Holdings LLC, een dochteronderneming van Sterling Crest Group. De volledige eigendom is nooit aan u overgedragen.”

Ethan keek naar het papier alsof de letters plotseling een andere taal waren geworden.

“Dat is onmogelijk. Ik heb dit huis gekocht.”

“Nee, meneer Walker. U woont hier. Dat is iets heel anders.”

Margaret stapte naar voren.

“Mijn zoon heeft hier zeven jaar gewoond. Hij heeft voor dit huis betaald. Hij heeft de rekeningen betaald. Hij heeft—”

“Mevrouw,” onderbrak Nathan haar, “ik raad u aan geen beweringen te doen over financiële transacties voordat u de documenten hebt gezien.”

Ethan pakte het papier uit zijn hand.

Zijn ogen bewogen over de eerste regels. Toen bleef hij hangen bij de naam van de eigenaar.

Sterling Crest Property Holdings LLC.

Hij las het nog een keer.

“Wie heeft dit bedrijf opgericht?”

Nathan antwoordde niet meteen.

“De aandeelhouder en uiteindelijke controlerende eigenaar is mevrouw Claire Walker.”

Er viel een stilte.

Van boven klonk het geluid van een deur die openging.

Chloe verscheen op de overloop in een witte ochtendjurk. Haar ene hand lag op haar buik.

“Wat gebeurt er?”

Ethan keek niet naar haar.

Hij keek naar Nathan.

“Claire?”

“Ja.”

“Mijn Claire?”

Nathan trok één wenkbrauw op.

“Ik ken geen andere mevrouw Walker die eigenaar is van dit pand.”

Margaret schudde haar hoofd.

“Dat is belachelijk. Claire werkt op een kantoor. Ze heeft een gewone baan.”

Daniel zette de map onder zijn arm.

“Mevrouw Walker is president van Sterling Crest Group.”

Chloe kwam een paar treden naar beneden.

“Wat?”

Daniel vervolgde zonder zijn stem te verheffen.

“Het bedrijf beheert vastgoedportefeuilles, commerciële gebouwen, hotels en particuliere investeringen verspreid over Texas. Dit huis is een van de residentiële eigendommen van de groep.”

Ethan liet het document zakken.

“Claire heeft me verteld dat ze in het management werkte.”

“Dat doet ze ook,” zei Daniel. “Ze leidt het management.”

Margaret keek hem aan alsof hij haar zojuist had beledigd.

“Dat kan niet waar zijn.”

Nathan haalde een tweede document uit zijn aktetas.

“Hier staat de eigendomsstructuur. Hier staat de aankoopdatum. En hier staat de ondertekende overeenkomst op grond waarvan de heer Walker toestemming kreeg om het pand te bewonen.”

Ethan bladerde door de papieren.

“Ik heb dit nooit gezien.”

“Dat verbaast me niet,” zei Nathan. “De overeenkomst werd destijds rechtstreeks met mevrouw Walker gesloten.”

“Waarom heeft ze me dat niet verteld?”

Nathan keek hem recht aan.

“Dat is een vraag die u aan uw vrouw moet stellen.”

Ethan haalde zijn telefoon tevoorschijn.

Hij belde mij.

Ik nam niet op.

Hij belde opnieuw.

En nog een keer.

Ondertussen liep Margaret naar de beveiligingsmedewerker.

“U kunt niet zomaar binnenkomen. Ik woon hier.”

“Mevrouw,” zei de man, “ik ben hier om de inventaris van het pand te beveiligen. Niemand heeft u gevraagd het huis onmiddellijk te verlaten.”