‘Ik probeerde je gelukkig te maken.’

Ik keek naar hem.

‘Met het sieraad van je verdwenen vrouw?’

Hij greep de rugleuning van een stoel vast.

‘Het was niet van haar.’

‘De foto zegt iets anders.’

‘Je weet niet wat je hebt gezien.’

‘Dan vertel je het me.’

Hij schudde zijn hoofd.

‘Niet nu.’

‘Waarom niet?’

‘Omdat ik niet weet wie je allemaal hebt gesproken.’

Dat antwoord maakte me kouder dan alles wat hij tot dan toe had gezegd.

‘Wie zou ik moeten spreken?’

Hij keek me recht aan.

‘Die vrouw in de bus.’

Ik voelde mijn bloed wegtrekken.

‘Hoe weet je dat?’

Hij reageerde niet.

‘Hoe weet je dat ik haar heb gezien?’

Zijn lippen gingen uiteen, maar er kwam geen antwoord.

Toen wist ik het.

Hij had niet alleen de ketting gekocht.

Hij had geweten dat ik die vrouw misschien zou tegenkomen.

Misschien had hij zelfs geweten dat ze naar mij op zoek was.

Ik trok mijn telefoon uit mijn zak.

Julian deed een stap naar voren.

‘Wat ga je doen?’

‘Ik wil iemand bellen.’

‘Wie?’

‘De politie.’

Hij greep mijn pols.

‘Niet doen.’

Zijn vingers knepen zo hard dat ik pijn voelde.

‘Laat me los.’

‘Je begrijpt niet wat je aan het doen bent.’

‘Laat. Me. Los.’

Hij liet me eindelijk gaan.

Ik deed een stap achteruit en hield mijn telefoon stevig vast.

‘Heb je Emily iets aangedaan?’

‘Nee.’

‘Heb je haar vermoord?’

‘Nee!’

Hij schreeuwde zo hard dat ik even verstijfde.

Toen keek hij naar de voordeur.

Zijn ademhaling was onregelmatig.

‘Ik heb haar niet vermoord,’ herhaalde hij zachter.

‘Waar is ze dan?’

Hij wreef met zijn hand over zijn mond.

‘Dat weet ik niet.’

‘Je weet het niet?’

‘Ze is weggegaan.’

‘Waarom heeft ze haar paspoort achtergelaten?’

Hij keek me aan.

‘Omdat ze bang was.’

‘Voor wie?’

Hij antwoordde niet.

Ik voelde mijn telefoon trillen.

Een onbekend nummer.

Ik keek naar het scherm.

Er verscheen een bericht.

Je hebt de ketting gevonden. Ga niet met hem mee. Hij zal proberen je naar het huis aan het meer te brengen. Daar is het begonnen.

Mijn adem stokte.

Ik las het opnieuw.

Toen liet ik het scherm aan Julian zien.

Hij keek ernaar.

En voor het eerst zag ik echte angst in zijn gezicht.

‘Wie heeft je dat gestuurd?’

‘Dat zou jij moeten weten.’

Hij pakte zijn eigen telefoon uit zijn broekzak en begon onmiddellijk een nummer te bellen.

Ik liep naar de voordeur.

‘Waar ga je heen?’ riep hij.

‘Weg.’

‘Je kunt niet zomaar vertrekken.’

‘Kijk maar.’

Ik trok de deur open.

‘Wacht!’

Hij kwam achter me aan.

Ik stapte naar buiten en draaide me om.

‘Je hebt me jarenlang verteld dat je geen geld had, dat je bedrijf bijna failliet was, dat we samen moesten vechten om ons leven op te bouwen. Ik heb je geloofd. Ik heb mijn spaargeld gebruikt om je schulden te betalen. Ik heb mijn grootmoeders huis verdedigd omdat jij het wilde verkopen.’

Mijn stem brak.

‘En ondertussen droeg je de naam van een andere man.’

Julian bleef op de drempel staan.

‘Ik heb die naam niet gekozen.’

‘Maar je hebt wel gekozen om mij te bedriegen.’

Ik liep naar mijn auto.

Hij bleef staan.

Pas toen ik de motor startte, riep hij iets wat me nog lang zou achtervolgen.

‘Je weet niet wat Margaret heeft gedaan!’

Ik remde.

‘Wat?’

Hij keek me aan.

‘Die vrouw heeft je niet gewaarschuwd om jou te redden.’

‘Waarom dan?’

Hij slikte.

‘Omdat ze iets van je nodig heeft.’

Ik reed niet naar het politiebureau.

Nog niet.

Ik wilde eerst weten wie Margaret Bell werkelijk was en waarom ze mij had uitgekozen.

Ik stopte bij een tankstation aan de rand van de stad en belde het nummer dat ik onder het oude krantenartikel had gevonden. Het was inmiddels een ander nummer geworden, maar de medewerker die opnam, herkende de naam onmiddellijk.

‘Margaret Bell is overleden,’ zei hij. ‘Haar dochter heeft haar zaken afgehandeld.’

‘Haar dochter?’

‘Emily.’

Ik verstijfde.

‘Emily leeft?’

Aan de andere kant bleef het stil.

‘Mevrouw?’

‘Ik ben een oude vriendin van de familie,’ loog ik.

De medewerker zuchtte.

‘Emily heeft jarenlang in een zorginstelling gewoond. Ze is pas onlangs teruggekeerd naar de stad.’

Ik voelde mijn handen koud worden.

‘Waar kan ik haar vinden?’

‘Dat mag ik niet zomaar vertellen.’

‘Alstublieft. Het is belangrijk.’

Hij zweeg even.

‘Ik kan u alleen zeggen dat ze vorige maand bij de begrafenis van haar moeder was. Ze heeft daarna haar oude appartement weer betrokken.’

Hij noemde een straatnaam.

Ik schreef die op.

Toen ik ophing, bleef ik minutenlang naar het papier kijken.

Emily was niet dood.

Ze was niet weggelopen.

Ze had blijkbaar jarenlang ergens gewoond waar niemand haar kon vinden.

En Julian had haar nooit genoemd.