Vijf verpleegkundigen liepen weg van Gabriel Moretti. De zesde merkte iets op in zijn medische geschiedenis dat niet overeenkwam met wat haar werd verteld. Hij was bij de schouder neergeschoten. Nu kon hij zijn benen niet meer bewegen—en bleef hij klagen over zijn onderrug. Toen Nora Bennett de beveiliging vroeg om haar te helpen hem over te dragen, stapte de man die hem bewaakte achteruit. “Nee.” Een uur eerder had hij haar gewaarschuwd om te vertrekken. “Je hebt vijf minuten voordat hij wakker wordt.” Nora bleef haar handen wassen. Achter haar pakte de vertrekkende verpleegster haastig haar tas en liet gaas op de marmeren vloer van het penthouse vallen. “De laatste duurde negen uur,” zei beveiligingschef Luca Ferraro. “Hij gooide een lamp door een raam toen ze hem aanraakte.” De andere verpleegster keek over Nora’s lichaam. “Misschien houdt hij van de zachte.” Nora droogde haar handen. Ze had al genoeg jaren opmerkingen over haar gewicht gehoord. Vanavond zweet een patiënt door zijn lakens. “Wat is zijn temperatuur?” “Honderd drie komma acht.” “Hoe lang?” “Sinds vanmiddag.” “Waarom ligt hij niet in een ziekenhuis?” “Weet je wie hij is?” “Ik weet dat hij een patiënt met koorts is.” Achtenvijftig verdiepingen boven Chicago had Gabriels geld een enorme slaapkamer, privébeveiliging en een reeks verpleegsters gekocht. Het had hem er niet van weerhouden om slechter te worden. Drie weken eerder was hij buiten een restaurant neergeschoten. Het rapport beschreef een wond hoog bij zijn linkerschouder, zonder botbeschadiging. Hij had moeten herstellen. In plaats daarvan verzwakten zijn benen. Daarna stopte hij met werken. Koorts en verwarring volgden. Luca keek toe hoe de vijfde verpleegkundige in de lift verdween. “Ik heb aangeboden haar salaris te verdubbelen.” “Drie keer van mij,” zei Nora. “Je hebt geen uur overleefd.” “Dan kun je het geld besparen.” Er klonk een geluid uit het bed. Gabriel was wakker. Zijn gezicht was grijs, zijn haar doorweekt van het zweet. Hij staarde naar Nora alsof ze de kamer was binnengekomen om hem pijn te doen. Voordat ze achteruit kon stappen, pakte hij haar pols. Luca reikte onder zijn jas. “Niet doen,” snauwde Nora. “Wie heeft je gestuurd?” eiste Gabriel. “Mijn verpleegkundig bureau.” “Je liegt.” Zijn greep werd steviger. Nora hield haar stem kalm ondanks de pijn. “Je bent ziek. Je mag mijn pols blijven pijn doen, of je kunt me laten onderzoeken.” Hij staarde haar aan. Even was ze er niet zeker van dat hij het begreep. Toen ontspanden zijn vingers. Nora trok zich los en greep naar haar uitrusting. Luca keek verbaasd. “Hij laat meestal niet los.” Ze antwoordde niet. De metingen waren belangrijker. Zijn hartslag bonsde. Zijn zuurstofniveau was gevaarlijk laag. Wat er ook was gebeurd na de schietpartij, het had hem veel zieker gemaakt dan het rapport suggereerde. Toen sprak Gabriël weer. “Mijn rug.” “Je schouder?” “Mijn rug.” “Waar?” “Lager.” Nora keek naar Luca. “Dat zegt hij al sinds de kliniek,” zei hij. “Welke kliniek?” “Het chirurgisch centrum. Ze hebben de kogelfragmenten verwijderd.” Ze stopte. “Het rapport zegt dat de kogel erdoorheen is gegaan.” “Een fragment bleef bij de wond achter. Ze hebben het schoongemaakt.” “Wie dan?” “Dr. Adrian Vale.” De naam voegde zich bij een ander detail dat Nora zich herinnerde uit het agentschapsdossier. Gabriels jongere neef, Vincent, had de procedure geregeld. Ze keek terug naar de man in bed. De wond bij zijn schouder. Het verlies van beweging. De pijn had niemand uitgelegd. Nora liet het laken zakken naar zijn middel. “Help me hem te rollen.” Luca stapte achteruit. “Nee.” Tot die tijd had hij haar gewaarschuwd voor Gabriel. Nu, net toen ze probeerde zijn rug te onderzoeken, weigerde hij te helpen. Nora draaide zich naar hem toe. “Wat?”
Luca keek naar Gabriel en daarna naar Nora. Zijn gezicht was gespannen, maar niet langer op de manier waarop iemand eruitzag die bang was voor een woedende patiënt. Hij leek bang voor wat Nora zou kunnen ontdekken.
‘Ik zei nee,’ herhaalde hij.
Nora legde het laken terug over Gabriels benen.
‘Dan moet je me uitleggen waarom.’
‘Je hebt geen idee waar je mee bezig bent.’
‘Ik weet dat een man met een schotwond, hoge koorts, hevige pijn in zijn onderrug en plotseling verlies van beenfunctie onmiddellijk medische hulp nodig heeft.’
‘We hebben een arts.’
‘Dan wil ik hem spreken.’
‘Dat gaat niet gebeuren.’
Gabriel bewoog zijn hoofd op het kussen. Zijn ogen waren half gesloten, maar zijn stem klonk plotseling helder.
‘Laat haar.’
Luca draaide zich onmiddellijk naar hem toe.
‘Gabriel, je moet rusten.’
‘Ik zei: laat haar.’
Er viel een stilte.
Nora keek naar Gabriel. Zijn ademhaling was oppervlakkig. Het zweet liep langs zijn slapen, en zijn vingers klemden zich om de rand van het laken.
‘Ik moet je rug onderzoeken,’ zei ze. ‘Maar ik wil je niet onnodig bewegen. Als je wervelkolom beschadigd is, kan een verkeerde beweging de situatie verergeren. We hebben een arts en een ambulance nodig.’
