En misschien was onze relatie nooit zo privé geweest als ik had gedacht.

De volgende ochtend werd ik wakker in een hotelkamer op een andere verdieping.

Sterling Crest had een aparte kamer voor me geregeld, weg van Derek en Vanessa. Mijn telefoon lag op het nachtkastje. Er stonden zeven gemiste oproepen van Derek op.

Mijn moeder zat in een stoel bij het raam.

Ze had de hele nacht naast me gewaakt.

“Je moet iets eten,” zei ze.

Ik ging rechtop zitten.

“Hoe laat is het?”

“Halfacht.”

“Is Derek nog hier?”

“Dat weet ik niet. Ik heb hem niet gebeld.”

Ik pakte mijn telefoon.

Er stond een nieuw bericht.

We moeten praten. Je hebt vannacht een enorme fout gemaakt.

Ik liet het scherm aan mijn moeder zien.

Ze keek ernaar en zuchtte.

“Je hoeft niet te antwoorden.”

“Ik weet het.”

Er kwam nog een bericht.

Vanessa zegt dat je haar hebt bedreigd. Als je niet onmiddellijk je excuses aanbiedt, zal dit gevolgen hebben.

Ik voelde mijn kaken op elkaar klemmen.

“Ik heb haar niet bedreigd.”

“Dat weet ik.”

“Ze liegt.”

“Dat weet ik ook.”

Mijn moeder pakte mijn hand.

“Claire, luister. Je hoeft niet te bewijzen dat je een goed mens bent aan iemand die erop uit is je kapot te maken.”

Ik keek naar haar.

“Ik heb drie jaar gedacht dat mijn huwelijk gewoon moeilijk was.”

Ze kneep zacht in mijn hand.

“Een huwelijk hoort niet moeilijk te zijn omdat één persoon voortdurend de macht over de ander probeert te houden.”

Ik keek weg.

“Ik had het eerder moeten zien.”

“Misschien. Maar dat betekent niet dat je verantwoordelijk bent voor wat hij heeft gedaan.”

Ik wist dat ze gelijk had.

Toch voelde schuld soms gemakkelijker dan toegeven dat iemand van wie ik hield bewust misbruik van mijn vertrouwen had gemaakt.

Om negen uur kwam Margaret naar mijn kamer.

Ze had een map bij zich.

“Goedemorgen. Hoe voelt u zich?”

“Alsof ik drie nachten niet heb geslapen.”

“Dat is begrijpelijk.”

Ze ging zitten.

“Ik heb contact gehad met de juridische afdeling van Sterling Crest. Uw nieuwe functie blijft staan. De overname wordt volgens planning voortgezet.”

Ik ademde uit.

“En Halcyon?”

“De raad van bestuur heeft vanochtend een bericht ontvangen over het incident. Niet over uw nieuwe functie. Alleen over de noodzaak om mogelijk bewijs van intimidatie en vergelding onafhankelijk te laten onderzoeken.”

“Van Derek?”

“Van Derek en Vanessa.”

Ik keek naar haar.

“Hebben ze al gereageerd?”

“Ja.”

Ze opende haar laptop.

“Vanessa heeft een verklaring ingediend waarin ze beweert dat u haar persoonlijk heeft aangevallen en dat u de hotelkamer zonder toestemming bent binnengegaan.”

Ik voelde mijn gezicht warm worden.

“Ze was daar met mijn man.”

“Dat is niet het punt dat we nu hoeven te bewijzen. Het hotel heeft uw aankomsttijd, de berichten van Derek en de camerabeelden.”

“En de duw?”

“De beelden laten zien dat hij u naar achteren duwt. De hotelmedewerker bij de lift heeft bovendien verklaard dat u zichtbaar geschrokken was.”

Ik sloot mijn ogen.

“Goed.”

Margaret keek me aan.

“Er is nog een ontwikkeling.”

Ik keek op.

“Wat?”

“De raad van bestuur heeft een onafhankelijke onderzoeker aangesteld om de klachten tegen Derek en Vanessa te beoordelen.”

“Wie?”

“Een extern advocatenkantoor dat niet eerder voor Halcyon heeft gewerkt.”

Ik knikte.

“Dat is goed.”

“Ja. Maar er is ook een financieel probleem.”

Ik voelde mijn maag samentrekken.

“Wat voor probleem?”

Margaret schoof een document naar me toe.

“Tijdens de voorbereidende due diligence heeft Sterling Crest onregelmatigheden ontdekt in enkele contracten van Halcyon. Er zijn betalingen aan een adviesbureau die niet overeenkomen met de geleverde diensten.”

Ik keek naar de bedragen.

Ze waren groot.

Veel groter dan de gebruikelijke consultancykosten.

“Wie heeft deze contracten goedgekeurd?”

Margaret wees naar een handtekening.

Derek.

Daaronder stond de goedkeuring van Vanessa.

Ik voelde mijn hartslag versnellen.

“Waarom zou Vanessa financiële contracten goedkeuren?”

“Dat is precies wat we proberen te begrijpen.”

Ik keek naar het document.

Het adviesbureau heette Northbridge Consulting.

Ik kende die naam.

Het stond op een oude spreadsheet die ik maanden eerder had gecontroleerd.

Ik had toen een afwijking ontdekt van bijna achthonderdduizend dollar.

Ik had Derek gevraagd ernaar te kijken.

Hij had gezegd dat het een administratieve fout was.

Daarna was mijn toegang tot de betreffende map ingetrokken.

Ik keek op.

“Ik heb dit eerder gezien.”

Margaret boog zich naar voren.

“Wanneer?”

“Ongeveer acht maanden geleden. Ik heb de afwijking gemeld. Derek zei dat het was opgelost.”

“Hebt u daar een e-mail van?”

“Waarschijnlijk.”

“Bewaar die. Verander niets aan het oorspronkelijke bestand en stuur het niet door via uw werkaccount. We zullen de juiste procedure volgen.”

Ik knikte.

Toen keek ik opnieuw naar de handtekening.

“Northbridge Consulting,” fluisterde ik.

Margaret keek me aan.

“Kent u het bedrijf?”

“Nee. Maar ik weet dat het geen echte operationele afdeling van Halcyon ondersteunt.”