Ik voelde mijn maag samentrekken.

“Ik heb die diensten nooit gecontroleerd.”

Margaret knikte.

“Dat vermoeden hadden we al.”

“Waarom staat dat er dan?”

“De bijlage lijkt later aan het document te zijn toegevoegd.”

Ik keek naar haar.

“Later?”

“Ja. De oorspronkelijke versie bevatte alleen de betalingsautorisatie. De aanvullende verklaring is waarschijnlijk achteraf toegevoegd.”

Ik ademde uit.

“Kunnen we dat bewijzen?”

“De metadata wijzen erop dat de bijlage zeven dagen later is ingevoegd.”

Ik keek opnieuw naar mijn handtekening.

“Dan is mijn naam gebruikt om fraude te verbergen.”

“Dat lijkt voorlopig de meest waarschijnlijke verklaring.”

Ik sloot mijn ogen.

Margaret schoof een tweede document naar me toe.

“Er is nog iets.”

“Wat?”

“De betalingsautorisatie is gebruikt om een andere transactie goed te keuren. Een transactie die uiteindelijk naar een privérekening van Vanessa Cole is gegaan.”

Ik keek op.

“Vanessa?”

Ze knikte.

“Er is een rekening gevonden waarop ongeveer de helft van het bedrag terechtkwam. De andere helft ging naar Vantage Meridian.”

Ik voelde mijn keel droog worden.

“En Derek?”

“Zijn naam staat op de interne goedkeuring.”

Ik leunde achterover.

“Ze hebben dus mijn handtekening gebruikt om geld naar zichzelf over te maken.”

Margaret keek me aan.

“Dat is wat het bewijs op dit moment suggereert.”

Ik bleef een tijdje stil.

Toen vroeg ik:

“Wat gebeurt er nu?”

“De raad van bestuur heeft de betrokken betalingen voorlopig geblokkeerd. De onafhankelijke onderzoekers zullen de transacties verder analyseren. We hebben ook een melding gedaan bij de bevoegde instanties.”

Ik knikte.

“En mijn nieuwe baan?”

“Uw aanbod blijft staan. Maar vanwege de mogelijke betrokkenheid van Sterling Crest bij de overname, wordt uw functie tijdelijk afgeschermd van de beoordeling van deze transacties.”

“Dat is verstandig.”

Margaret glimlachte kort.

“U begrijpt de situatie.”

Ik keek naar haar.

“Ik wil niet dat iemand denkt dat ik mijn nieuwe functie heb gebruikt om Derek te raken.”

“Daarom leggen we alles vast.”

Ze stond op.

“Maar ik moet u nog iets vertellen.”

Ik voelde mijn hartslag versnellen.

“Wat?”

“De onafhankelijke onderzoekers hebben gisterenavond een e-mail gevonden die Vanessa naar Derek heeft gestuurd.”

Margaret opende haar laptop.

Ze draaide het scherm naar mij toe.

De e-mail was verzonden op de dag dat ik mijn sollicitatiegesprek met Sterling Crest had.

Onderwerp: Claire – mogelijk probleem.

Ik begon te lezen.

Derek,

Claire heeft contact gehad met Sterling Crest. Ik weet nog niet welke functie ze krijgt, maar het is belangrijk dat we voorkomen dat ze toegang krijgt tot de volledige financiële gegevens.

Als ze bij de integratie betrokken raakt, kan ze de betalingen aan Northbridge en Vantage ontdekken.

Je moet haar onder controle houden tot de transactie is afgerond.

Ik voelde mijn hartslag versnellen.

De volgende alinea was nog erger.

Als ze niet meewerkt, kunnen we de oude autorisatie gebruiken. Haar handtekening staat erop. Niemand zal de tijdlijn controleren zolang we de aanvullende verklaring als origineel presenteren.

Ik keek naar Margaret.

“Ze wisten dus dat ik bij Sterling Crest zou solliciteren.”

“Ja.”

“Ze probeerden me tegen te houden.”

“Ja.”

Ik las de laatste zin.

En zorg ervoor dat Vanessa niet opnieuw alleen met haar praat. De vorige keer heeft ze te veel gezegd.

Ik voelde mijn maag samentrekken.

“Wat betekent dat?”

Margaret keek me ernstig aan.

“Dat weten we nog niet.”

Ik keek naar de e-mail.

Derek had niet zomaar een affaire gehad.

Vanessa was niet zomaar zijn minnares.

Samen hadden ze geprobeerd mijn professionele toekomst te saboteren, mijn naam aan financiële fraude te koppelen en mij afhankelijk te houden van de man die mij bedroog.

En nu begon ik te begrijpen waarom hij die avond zo woedend was geworden toen hij me in de hotelkamer zag.

Niet omdat hij betrapt was.

Maar omdat hij wist dat ik eindelijk buiten zijn bereik was gekomen.

Mijn telefoon trilde.

Een onbekend nummer.

Ik nam op.

“Hallo?”

Een vrouwenstem antwoordde.

“Mevrouw Halden? Mijn naam is Rebecca Mills. Ik werk voor de onafhankelijke onderzoekscommissie van Halcyon.”

“Ja?”

“Ik bel omdat we een document hebben gevonden dat rechtstreeks verband houdt met uw eerdere melding.”

“Wat voor document?”

“Een interne notitie van Derek.”

Ik keek naar Margaret.

“Wat staat erin?”

De vrouw aan de andere kant zweeg even.

Toen zei ze:

“Volgens de notitie heeft Derek u destijds niet alleen uit de promotieprocedure laten verwijderen. Hij heeft ook gevraagd om uw toegang tot de financiële administratie te beperken.”

“Waarom?”

“Daar staat een reden bij.”

“Welke?”

Rebecca haalde hoorbaar adem.

“Er staat dat u mogelijk op de hoogte was van de fraude en dat uw betrokkenheid moest worden onderzocht voordat de overname werd afgerond.”

Ik voelde mijn bloed koud worden.

“Maar hij wist dat ik er niets van wist.”

“Dat is precies wat we proberen vast te stellen.”

Ik keek naar Margaret.

Toen vroeg ik:

“Wie heeft die notitie geschreven?”

Rebecca antwoordde:

“Vanessa Cole.”

Ik sloot mijn ogen.

“Wanneer?”