Arthur Bennett schoof zijn bril omhoog.

“Preston, heb jij deze overeenkomst laten opstellen?”

Preston keek hem aan.

“Het is een standaardvoorstel.”

“Dat is geen antwoord.”

“Ja, ik heb het laten opstellen.”

“En heb je de handtekening van Evelyn laten toevoegen?”

“Nee.”

Marianne schoof de opname van het repetitiediner naar het midden van de tafel.

“Dan stel ik voor dat we ook luisteren naar wat je gisteravond hebt gezegd over de aandelen.”

Preston keek naar het scherm.

“Wat is dit?”

“Een opname van het privévertrek.”

Ze drukte op afspelen.

Zijn eigen stem vulde de ruimte.

Zodra ze de scheidingspapieren ondertekent, zijn we vrij.

Daarna Celeste:

En als ze niet tekent?

Preston:

Dan zorgen we ervoor dat ze geen keuze heeft.

Niemand bewoog.

Toen de opname eindigde, keek Arthur naar Preston.

“Wat betekent dit?”

Preston stond op.

“Dit is uit zijn verband gerukt.”

“Het is een opname van jouw stem,” zei ik.

“Je weet niet waarover we spraken.”

“Dan mag je het uitleggen.”

Hij keek naar de andere bestuursleden.

“Dit is een persoonlijke kwestie. Mijn vrouw is boos omdat ik een relatie heb met iemand anders. Ze probeert die ruzie mee te nemen naar het bedrijf.”

Marianne knikte.

“Dan zullen we het zakelijk houden.”

Ze legde het overzicht van de overboekingen op tafel.

“Vier komma acht miljoen dollar is vanuit de onderneming overgemaakt naar een vennootschap die wordt gecontroleerd door Celeste.”

Preston keek naar het papier.

Zijn gezicht veranderde.

“Dat geld is gebruikt voor strategische acquisities.”

“Welke acquisities?”

“Dat staat in de stukken.”

“Welke stukken?”

Hij zweeg.

Arthur pakte het overzicht.

“Ik zie geen onderliggende contracten.”

“Die zijn in voorbereiding.”

“De laatste betaling was vorige week.”

“Een voorschot.”

“Voor welk project?”

Preston keek naar zijn advocaat.

Deze keer antwoordde zijn advocaat niet.

Ik keek naar Edward Kane.

De onbekende adviseur had nog geen woord gezegd.

Hij bestudeerde het overzicht met een uitdrukking die ik niet kon plaatsen.

Toen keek hij op.

“Mevrouw Whitaker, mag ik iets vragen?”

“Natuurlijk.”

“Was u op de hoogte van de overdrachten?”

“Natuurlijk niet.”

Hij keek naar Preston.

“En wie heeft de goedkeuring gegeven?”

“Ik.”

“Alleen?”

Preston antwoordde niet.

Edward sloot zijn map.

“Dan hebben we een ernstig probleem.”

Preston sloeg met zijn hand op tafel.

“Je bent hier om advies te geven, Kane. Niet om mij te ondervragen.”

Edward bleef rustig.

“Dat is precies waarvoor ik hier ben.”

Ik keek naar hem.

“Wie heeft u aangesteld?”

Hij keek me aan.

“De investeerders.”

“Welke investeerders?”

Hij haalde een document uit zijn map en legde het voor me neer.

Ik las de naam bovenaan.

Caldwell Strategic Holdings.

Mijn familiebedrijf.

Ik keek naar Marianne.

Zij knikte nauwelijks zichtbaar.

Edward ging verder.

“De investeerders hebben mij gevraagd een onafhankelijke beoordeling uit te voeren van de huidige bestuursstructuur. Daarbij is gebleken dat de oorspronkelijke overeenkomst mogelijk is geschonden.”

Preston keek alsof hij iemand wilde slaan.

“Wie heeft dat goedgekeurd?”

Edward keek naar mij.

“Mevrouw Whitaker.”

Ik voelde alle blikken op me gericht.

“Ik heb u niet persoonlijk gesproken.”

“Nee. Uw gemachtigde heeft de opdracht verstrekt.”

Preston draaide zich naar mij.

“Je hebt dit achter mijn rug om geregeld.”

Ik antwoordde rustig.

“Je hebt me geleerd dat ik niet alles aan jou moet overlaten.”

De vergadering duurde nog twee uur.

Preston probeerde de overboekingen te rechtvaardigen. Hij beweerde dat Celeste een externe consultant was en dat de vennootschap waarin het geld was terechtgekomen een investering in een nieuw hotelproject vertegenwoordigde.

Maar er waren geen bouwvergunningen.

Geen aankoopcontracten.

Geen bewijs van een daadwerkelijke investering.

Er was alleen een kantooradres in New Jersey, een bankrekening en een handvol facturen voor advieswerk.

Marianne had de documenten al laten controleren.

De facturen waren opgesteld door een bedrijf dat drie maanden eerder was opgericht.

De eigenaar was een man die in het verleden voor Preston had gewerkt.

En de laatste betaling was doorgestuurd naar een rekening op de Kaaimaneilanden.

Arthur sloeg zijn map dicht.

“Ik wil een onafhankelijke audit.”

“Dat is onnodig,” zei Preston.

“Ik wil een onmiddellijke opschorting van de betreffende betalingen.”

“Dat kan niet zomaar.”

“Dan stem ik ervoor.”

Twee andere bestuursleden knikten.

Preston keek naar mij.

“Je hebt dit voorbereid.”

“Ik heb de documenten laten controleren.”

“Je probeert me te vernietigen.”

“Ik probeer te voorkomen dat jij de onderneming vernietigt.”

Hij boog zich naar voren.

“Je denkt dat je dit kunt winnen omdat je geld hebt?”

Ik keek hem aan.

“Nee. Ik denk dat ik dit kan winnen omdat de feiten aan mijn kant staan.”

Arthur nam het woord.

“Ik stel voor dat de bestuursbevoegdheden van Preston Whitaker tijdelijk worden opgeschort totdat de audit is afgerond.”

De stemming volgde.

Vier stemmen voor.

Eén tegen.

Preston was zijn bevoegdheden kwijt.

Hij bleef nog enkele seconden staan, alsof hij wachtte tot iemand zou zeggen dat het een vergissing was.

Niemand deed dat.

Toen pakte hij zijn telefoon.