Er viel een stilte.

Toen begon Laura te lachen. Niet hard, niet hysterisch, maar op een manier die me nog banger maakte dan Christophers woede.

‘Ze heeft alles gehoord,’ zei ze. ‘Dat verandert het plan.’

‘Welk plan?’ riep ik. ‘Wat hebben jullie met mijn paspoort gedaan?’

Christopher antwoordde niet meteen.

Toen hoorde ik hem tegen zijn moeder zeggen: ‘Mam, haal de reservesleutel.’

Bernice antwoordde zacht: ‘Ik heb hem.’

Mijn hart bonsde zo hard dat ik dacht dat ik zou flauwvallen. Ik keek naar mijn buik, waar onder mijn ziekenhuishemd het verband over mijn operatiewond zat. Mijn lichaam was nog zwak. Ik kon nauwelijks rechtop staan zonder pijn. Ik had geen kans tegen drie mensen die precies wisten wat ze deden.

Ik keek opnieuw naar het raam.

De buurman was verdwenen.

Een seconde lang dacht ik dat hij me in de steek had gelaten. Toen hoorde ik in de verte een sirene.

Ik begon te huilen.

Niet omdat ik bang was om te sterven, maar omdat ik eindelijk begreep hoe dicht ik daarbij was geweest zonder het te weten.

‘Christopher,’ zei ik zo rustig mogelijk. ‘Als je me iets wilt aandoen, doe het dan zelf. Kijk me tenminste in de ogen.’

‘Je bent ziek, Sabrina.’

‘Ik was ziek. Ik ben net uit het ziekenhuis ontslagen.’

‘Je had daar moeten blijven.’

Die woorden waren als een klap.

Ik drukte mijn hand tegen mijn mond.

‘Waarom?’

Hij zuchtte alsof ik hem lastigviel.

‘Omdat je nooit begrijpt wanneer je moet ophouden met vragen stellen.’

Daarna hoorde ik metaal in het slot.

De sleutel draaide.

Ik greep de zware houten stoel naast het raam en zette die tegen de deur. Mijn vingers trilden zo hevig dat ik hem bijna liet vallen.

‘Christopher, luister naar me!’ riep ik. ‘De politie komt eraan!’

‘Dan moeten we opschieten.’

De deur bewoog tegen de stoel.

Nog een keer.

En nog een keer.

Toen klonk er een harde klap. Het hout kraakte.

Ik deed een stap achteruit en voelde plotseling een scherpe pijn door mijn buik trekken. Mijn knieën knikten. Ik greep de vensterbank vast en probeerde niet te vallen.

‘Niet nu,’ fluisterde ik. ‘Alsjeblieft, niet nu.’

De deur kraakte opnieuw.

Toen klonk er een stem van beneden.

‘Politie! Blijf waar u bent!’

Alles werd stil.

Ik hoorde snelle voetstappen, geschreeuw en een geluid alsof iemand tegen de muur werd geduwd. Daarna klonk Bernice’s stem.

‘Dit is een misverstand! Mijn zoon probeert alleen zijn vrouw te helpen!’

‘Mevrouw, ga achteruit!’

Ik zakte op de grond.

Een paar seconden later werd er op mijn slaapkamerdeur geklopt.

‘Mevrouw? Politie. Kunt u naar ons toe komen?’

Ik probeerde op te staan, maar mijn benen wilden niet meewerken.

‘Ik kan niet,’ zei ik. ‘Ik ben geopereerd.’

Een agente kwam uiteindelijk via de deur binnen nadat haar collega de stoel had verwijderd. Ze hurkte onmiddellijk naast me.

‘Mijn naam is inspecteur Evans. U bent veilig. Kunt u me vertellen wat er gebeurd is?’

Ik pakte haar mouw vast.

‘Mijn man wil dat ik sterf.’

Ze keek me recht aan.

‘Waarom denkt u dat?’

‘Omdat ik hem heb horen zeggen dat niemand de papieren in twijfel zal trekken als ik in het ziekenhuis sterf.’

Haar gezicht veranderde.

‘Welke papieren?’

‘Mijn ontslagpapieren. Mijn paspoort. Ik weet het niet. Ze hebben een vrouw gevonden die op mij lijkt. Ze draagt mijn kleding. Ze heeft zich in het ziekenhuis als medewerker voorgedaan.’

Inspecteur Evans keek naar haar collega.

‘Laat de ambulance komen. En zorg dat niemand het pand verlaat zonder gecontroleerd te worden.’

Ik werd voorzichtig op een brancard gelegd. Terwijl de ambulancebroeders mijn bloeddruk controleerden, keek ik door de open slaapkamerdeur naar de gang.

Christopher stond tegen de muur met zijn handen op zijn rug. Twee agenten hielden hem vast.

Hij keek me aan.

Geen angst.

Geen spijt.

Alleen woede.

‘Je maakt een enorme fout, Sabrina,’ zei hij.

Ik wilde antwoorden, maar Laura verscheen achter een agente. Ze had haar bril afgezet. Zonder die bril zag ze er minder op mij uit, maar de gelijkenis was nog steeds verontrustend.

Toen onze ogen elkaar ontmoetten, glimlachte ze.

‘Je had niet terug moeten komen,’ zei ze.

Een agente draaide zich onmiddellijk naar haar om.

‘Wat bedoelt u daarmee?’

Laura zweeg.

Ik werd naar de ambulance gebracht. De deuren sloten zich en voor het eerst sinds ik mijn appartement had verlaten, kon ik weer ademhalen.

Maar ik wist dat dit nog lang niet voorbij was.

In het ziekenhuis werd ik rechtstreeks naar de afdeling spoedeisende hulp gebracht. Een arts onderzocht mijn operatiewond en liet onmiddellijk bloed afnemen. Mijn bloeddruk was gevaarlijk laag en mijn lichaam vertoonde tekenen van uitdroging.

Toen een verpleegkundige vroeg of ik iets had gedronken bij Bernice thuis, vertelde ik haar over de thee.

Ze keek me ernstig aan.

‘Hebt u er iets van gedronken?’

‘Nee.’