“Er is een tweede exemplaar naar een derde partij verzonden. Iemand die niet bij de familie hoort.”

“Wie?”

Richard aarzelde.

“Een vrouw met de naam Margaret Collins.”

Die naam zei me niets.

“Wie is zij?”

“Ze was destijds verantwoordelijk voor de financiële administratie van de familie.”

“En waarom kreeg zij een kopie van een vaderschapstest?”

“Dat proberen we uit te zoeken.”

Ik keek opnieuw naar de notitie op de foto.

Eerst overleg met V.H.

“Richard, ik denk dat Victoria iets heeft gedaan met het rapport.”

“Dat vermoeden hebben we ook.”

“Maar waarom zou ze dat doen? De uitslag bewijst dat Noah Ethans zoon is.”

“Misschien wilde ze voorkomen dat Ethan dat wist.”

Ik schudde mijn hoofd.

“Maar hij heeft de test zelf laten uitvoeren.”

“Ja. En volgens de administratie heeft hij het rapport destijds ontvangen.”

Ik voelde een steek door mijn borst gaan.

“Dan wist hij het.”

“Dat lijkt zo.”

Ik zweeg.

Zeven jaar.

Zeven jaar had ik mezelf verteld dat Ethan misschien bang was geweest, dat hij misschien onder druk stond, dat hij misschien geloofde wat anderen hem vertelden.

Maar als hij de uitslag had ontvangen, dan wist hij dat Noah zijn zoon was.

En toch had hij me laten vertrekken.

Hij had nooit gebeld.

Hij had nooit gevraagd hoe het met zijn kind ging.

“Ik wil hem niet meer zien,” fluisterde ik.

Richard antwoordde niet.

“Ik meen het. Ik wil geen geld, geen huis, geen excuses. Ik wil alleen dat hij Noah met rust laat.”

“Ik begrijp het.”

“En ik wil weten wie die documenten heeft vervalst.”

“Dat zullen we achterhalen.”

Ik hing op.

Maar ik kon niet slapen.

De volgende ochtend stond er een zwarte SUV voor mijn appartementencomplex.

Ik zag hem vanuit het keukenraam terwijl ik Noahs ontbijt klaarmaakte. De auto stond al minstens twintig minuten geparkeerd. De ramen waren donkergetint.

Ik probeerde mezelf ervan te overtuigen dat het toeval was.

Toen ging de intercom.

“Mevrouw Blackwood?”

Ik verstijfde.

“Wie is daar?”

“Victoria Hale.”

Mijn maag draaide om.

“Wat wilt u?”

“Ik wil praten.”

“Dan kunt u een afspraak maken met mijn advocaat.”

“Dit gaat niet over advocaten.”

“Dan gaat het niet over mij.”

Ik wilde de verbinding verbreken, maar haar stem hield me tegen.

“Ik weet dat je het rapport hebt gezien.”

Ik voelde mijn hart sneller kloppen.

“Hoe weet u dat?”

Ze lachte zacht.

“Omdat je niet de enige bent die toegang heeft tot die documenten.”

“Wat wilt u?”

“Je moet begrijpen dat Ethan een moeilijke periode doormaakte. Hij was jong, onder enorme druk en omringd door mensen die hem voortdurend vertelden wat hij moest doen.”

“En daarom heeft hij zijn vrouw en kind zeven jaar genegeerd?”

“Je weet niet wat er werkelijk is gebeurd.”

“Dan kunt u het me vertellen.”

“Niet door een intercom.”

Ik keek naar de klok. Noah zou over een uur naar school moeten.

“Ik heb niets met u te bespreken.”

“Dan zal ik het anders zeggen. Als je wilt weten waarom Ethan je destijds heeft laten gaan, moet je vandaag naar mij luisteren.”

“Ik vertrouw u niet.”

“Dat zou je ook niet moeten doen.”

Die onverwachte eerlijkheid bracht me even uit balans.

Victoria vervolgde:

“Maar je moet weten dat er mensen zijn die niet willen dat jij begrijpt wat er in april is gebeurd. En als je Richard blijft vertrouwen, zul je dezelfde fout maken als zeven jaar geleden.”

Ik keek naar de voordeur.

“Wat gebeurde er in april?”

“Je man kreeg een rapport. Een rapport dat zijn hele leven had kunnen veranderen.”

“Ik heb het rapport gezien.”

“Nee,” zei Victoria zacht. “Je hebt slechts één pagina gezien.”

Ik voelde mijn adem stokken.

“Wat ontbreekt er?”

“De tweede pagina.”

“Wat stond daarop?”

“Dat is precies waarom ik hier ben.”

Ik keek naar Noah, die aan de keukentafel zijn ontbijt at en met zijn speelgoedauto’s speelde.

“Ik zal mijn advocaat bellen.”

“Dat is verstandig. Maar doe het snel. Want als Ethan ontdekt dat jij de volledige uitslag hebt gezien, zal hij niet langer proberen je uit de familie te houden.”

“Wat zal hij dan doen?”

Victoria zweeg even.

“Dan zal hij proberen je terug te krijgen.”

Ik lachte ongelovig.

“Na zeven jaar?”

“Niet omdat hij van je houdt.”

“Waarom dan?”

“Omdat jij iets bezit wat hij nodig heeft.”

De verbinding werd verbroken.

Ik bleef met de telefoon in mijn hand staan.

Noah keek op.

“Mama, wie was dat?”

“Een mevrouw die de verkeerde deur heeft gebeld.”

Hij glimlachte en reed zijn speelgoedauto over de tafel.

Ik liep naar hem toe en kuste zijn voorhoofd.

Maar mijn gedachten bleven bij de woorden van Victoria.

Jij bezit iets wat hij nodig heeft.

Wat kon ik bezitten dat Ethan Blackwood nodig had?

Ik had geen vermogen. Geen invloed. Geen aandeel in zijn bedrijf. Ik had zeven jaar lang nauwelijks genoeg geld gehad om de huur te betalen.