“Omdat iemand ervoor zorgde dat je mijn berichten niet kreeg.”

Richard fronste.

“Wie?”

Ik haalde mijn telefoon tevoorschijn en opende een oude map met schermafbeeldingen. Ik had ze jarenlang bewaard, niet omdat ik verwachtte ze ooit nog nodig te hebben, maar omdat ik op een dag wilde kunnen bewijzen dat ik niet gek was geworden.

Er stonden berichten in die ik naar Ethan had gestuurd. Sommige waren nooit afgeleverd. Andere waren wel afgeleverd, maar nooit beantwoord.

Daarna opende ik een e-mail die ik zeven jaar geleden aan Richard had gestuurd.

Het onderwerp luidde: Alstublieft, help me Ethan te bereiken.

Richard las de eerste regels. Zijn vingers verstijfden.

“Ik heb deze nooit gezien.”

“Dat weet ik.”

Hij scrolde verder. De e-mail bevatte een beschrijving van mijn laatste telefoongesprek met Ethan, mijn pogingen om hem te ontmoeten en mijn verzoek om met hem te praten voordat ik Chicago verliet.

Onderaan stond een bijlage.

Een kopie van een document.

Richard keek ernaar.

“Wat is dit?”

“Een overeenkomst die ik nooit heb ondertekend.”

Hij keek op.

“Welke overeenkomst?”

“Een verklaring waarin stond dat ik vrijwillig afstand deed van mijn rechten als echtgenote, geen aanspraak zou maken op bezittingen van de familie Blackwood en geen contact meer zou zoeken met Ethan of toekomstige kinderen.”

Richard werd lijkbleek.

“Dat document bestaat niet.”

“Het bestaat wel.”

“Waar heb je het vandaan?”

“Van mijn advocaat. Ze heeft het jaren later gevonden in een dossier dat door de juridische afdeling van jullie familie was verwerkt.”

Richard pakte zijn bril en bestudeerde het document.

“Dit is jouw handtekening niet.”

“Nee.”

Hij keek opnieuw naar de laatste pagina.

“Wie heeft dit ingediend?”

“Een advocatenkantoor dat destijds voor Ethan werkte.”

“Dat is onmogelijk.”

“Waarom?”

Richard antwoordde niet meteen. Hij haalde zijn telefoon tevoorschijn en belde iemand.

“David, ik wil dat je onmiddellijk naar mijn kantoor komt. Nee, niet morgenochtend. Nu. En neem het volledige dossier van de scheiding van Ethan en zijn voormalige vrouw mee. Elk document. Ook de correspondentie tussen de juridische afdeling en het advocatenkantoor.”

Hij beëindigde het gesprek.

Ik keek hem aan.

“U wist hier niets van?”

Richard legde zijn telefoon op tafel.

“Als ik dit had geweten, had ik het nooit toegestaan.”

“Maar het is wel gebeurd.”

Hij sloot zijn ogen.

“Ja.”

Er klonk geen verdediging in zijn stem. Alleen spijt.

“Waarom heb je destijds niets van me gehoord?” vroeg hij.

Ik lachte bitter.

“Ik heb u drie keer bezocht. De eerste keer werd mij verteld dat u op reis was. De tweede keer zei uw secretaresse dat u geen bezoek wilde ontvangen. De derde keer kreeg ik een brief waarin stond dat ik de familie met rust moest laten.”

Richard keek me aan alsof ik hem zojuist had geslagen.

“Een brief van wie?”

“Uw handtekening stond eronder.”

Hij schudde langzaam zijn hoofd.

“Ik heb die brief nooit geschreven.”

Mijn hart begon sneller te kloppen.

“Wat?”

“Ik heb nooit een brief aan jou gestuurd waarin ik zei dat je weg moest blijven.”

Hij stond op, liep naar het raam en keek naar de besneeuwde straat buiten.

“Wie heeft dat dan gedaan?” fluisterde ik.

Richard draaide zich om.

“Dat gaan we uitzoeken.”

Een kwartier later kwam David Mercer binnen. Hij was de persoonlijke advocaat van Richard en werkte al bijna twintig jaar voor de familie Blackwood.

Hij droeg een donkergrijze jas en een leren aktetas. Toen hij mij zag, bleef hij even staan.

“Mevrouw Blackwood.”

“Ik gebruik die naam niet meer.”

Hij knikte ongemakkelijk.

Richard schoof de documenten naar hem toe.

“Lees dit.”

David bladerde door de papieren. Zijn gezicht veranderde nauwelijks, maar ik zag hoe zijn kaak zich aanspande.

“Waar komt dit vandaan?”

“Dat wil ik weten.”

David legde het document neer.

“Dit is een kopie van een verklaring die destijds aan ons kantoor is doorgestuurd. Maar er is iets vreemds aan.”

“Wat?”

“De datum.”

Hij wees naar de rechterbovenhoek.

“Deze verklaring is volgens het document ondertekend op 14 april. Maar de officiële scheiding werd pas op 28 juni uitgesproken.”

“En?” vroeg Richard.

“Op 14 april was mevrouw Blackwood nog opgenomen in het ziekenhuis.”

Ik verstijfde.

Ik herinnerde me die dag alsof het gisteren was.

Noah was nog geen jaar oud. Ik had een ernstige infectie gehad en was drie dagen in het ziekenhuis gebleven. Ethan had beloofd langs te komen, maar was nooit verschenen.

“Ik heb die dag niets ondertekend,” zei ik.

David keek me aan.

“Dat is belangrijk. Heeft u uw medische gegevens nog?”

“Waarschijnlijk wel.”

“Dan moeten we die opvragen.”

Richard boog zich naar voren.

“En wie heeft het document ingediend?”

David bladerde naar de laatste pagina.

“Het is verzonden via een account van het kantoor van mevrouw Victoria Hale.”

Ik keek op.

“Victoria?”

David knikte.

“Dezelfde Victoria die vanavond bij Ethan was?”

“Ja.”

Richard stond zo abrupt op dat zijn stoel achteruit schoof.