Het was een clausule die mijn moeder jaren geleden had laten opnemen. Bij de geboorte van een biologisch kind van de oorspronkelijke Ashford-familielijn zouden bepaalde aandelen automatisch worden overgedragen aan een afzonderlijke trust.

Maar er stond nog iets.

De erfgenaam moest biologisch verwant zijn aan Richard Ashford.

Ik keek op.

“Richard is de vader?”

Daniel schudde zijn hoofd.

“Dat kunnen we nog niet bevestigen.”

“Maar Eleanor is de biologische moeder.”

“Ja.”

“En Sloane draagt het kind.”

“Ja.”

Ik keek opnieuw naar de clausule.

“Waarom zou Graham dan als vader worden opgevoerd?”

Maren bladerde verder.

“Misschien omdat Graham niet alleen de CEO-opvolger is. Misschien is hij de wettelijke vertegenwoordiger van de toekomstige erfgenaam.”

Ik dacht aan het diner.

Aan Grahams verzoek dat ik de peetmoeder zou worden.

Aan de huwelijkse overeenkomst.

Aan de miljoenen die ze me hadden aangeboden.

Ze wilden niet alleen dat ik hun affaire accepteerde.

Ze wilden dat ik mijn rechten opgaf voordat het kind geboren werd.

“Als ik de huwelijkse overeenkomst had ondertekend,” zei ik langzaam, “had ik afstand gedaan van mijn rechten op de aandelen.”

Daniel knikte.

“Dat lijkt zo.”

“En dan?”

“Dan zou de toekomstige erfgenaam de controle over een deel van het bedrijf krijgen zonder dat u de overdracht kon aanvechten.”

Ik keek naar Maren.

“Ze wilden mijn handtekening voordat ik wist dat Eleanor de biologische moeder was.”

“Ja.”

“En voordat ik wist dat Graham niet de vader was.”

“Ja.”

Ik stond op en liep naar het raam.

Buiten reed het verkeer langs de gebouwen van Manhattan.

Ik dacht aan mijn moeder.

Ze had me altijd geleerd dat mensen hun ware karakter lieten zien wanneer geld en macht op het spel stonden.

Ik had gedacht dat ze daarmee de zakenwereld bedoelde.

Nu begreep ik dat ze vooral haar eigen familie had bedoeld.

Mijn telefoon trilde.

Een bericht van een onbekend nummer.

Je zoekt naar de vader van het kind. Je moet eerst weten wie de eicel heeft geleverd.

Ik keek naar het scherm.

Er verscheen een tweede bericht.

Eleanor is niet de biologische moeder.

Ik draaide me naar Maren.

“Dit wordt steeds vreemder.”

Ze pakte mijn telefoon.

“Wie stuurt dit?”

“Ik weet het niet.”

Een derde bericht verscheen.

Het eerste laboratoriumrapport is vervalst. Het tweede is gedeeltelijk juist. De biologische moeder is niet Eleanor, maar iemand die jij goed kent.

Ik voelde mijn adem stokken.

Maren keek me aan.

“Elise?”

Ik las het bericht opnieuw.

Toen kwam er een vierde.

Vraag Graham naar de vrouw die hij zes maanden geleden naar Zwitserland heeft gebracht.

Ik keek naar Maren.

“Wie was er zes maanden geleden in Zwitserland?”

Ze pakte haar laptop en zocht in de reisadministratie.

“Grant—”

Ze stopte zichzelf.

“Graham.”

Ze opende het overzicht van Ashford Holdings.

Een privévlucht.

New York naar Genève.

Passagiers: Graham Ashford, Victor Hale en een vrouw met de initialen E.W.

Ik voelde mijn hart bonzen.

E.W.

Evelyn Whitmore.

Mijn naam.

Ik keek naar Maren.

“Ik was toen niet in Zwitserland.”

“Ik weet het.”

“Wie heeft mijn naam gebruikt?”

Ze klikte op de vluchtgegevens.

Er stond een tweede document bij.

Een medische machtiging.

Met mijn naam.

En mijn handtekening.

Ik had die nooit gezet.

Maren keek naar mij.

“Elise, ik denk dat iemand jouw identiteit heeft gebruikt om een medische procedure mogelijk te maken.”

Ik ging langzaam zitten.

“Welke procedure?”

Ze las het document.

Haar gezicht werd bleek.

“Een eicelafname.”

Ik wist niet hoe lang ik naar het scherm had gekeken.

Mijn naam stond er.

Mijn geboortedatum.

Mijn paspoortnummer.

Een handtekening die op de mijne leek.

Maar ik was niet in Zwitserland geweest.

Ik had nooit toestemming gegeven voor een eicelafname.

Ik had nooit een medische procedure ondergaan.

“Dit is fraude,” zei ik.

Maren knikte.

“En mogelijk identiteitsdiefstal.”

“Wie heeft mijn medische gegevens?”

“Dat gaan we uitzoeken.”

Ik keek opnieuw naar de vluchtgegevens.

“Was Graham daar?”

“Ja.”

“En Victor?”

“Ja.”

“Wie was de vrouw?”

Maren opende de bijgevoegde passagierslijst.

De initialen waren niet volledig weergegeven.

Maar de naam van de medische kliniek stond er wel.

Ik herkende die naam.

Het was een privékliniek waar ik jaren geleden een onderzoek had laten uitvoeren nadat mijn moeder ziek was geworden. Ik had destijds alleen een algemene gezondheidscontrole gehad.

De kliniek had mijn medische gegevens.

En iemand had toegang gehad tot mijn dossier.

“Ik wil dat je die kliniek belt.”

“Dat ga ik doen.”

“Nu.”

Maren belde onmiddellijk.

Ik hoorde haar naam noemen, het dossiernummer doorgeven en om de medisch directeur vragen.

Na enkele minuten veranderde haar gezicht.

“Wat is er?” vroeg ik.

Ze bedekte de microfoon.

“De kliniek bevestigt dat er een procedure is geregistreerd onder jouw naam.”

“Wanneer?”

“Zes maanden geleden.”

“Wie heeft toestemming gegeven?”

Ze luisterde opnieuw.

Toen keek ze me aan.

“Volgens hun administratie heb jij persoonlijk toestemming gegeven.”

“Dat is onmogelijk.”

Maren draaide haar laptop naar me toe.