Ik zat met mijn handen ineengevouwen en probeerde niet te laten merken hoe bang ik was.

Nia keek naar de dokter.

“Moet ik terug naar huis?”

De dokter keek even naar mij.

“Dat hoeft vandaag niet, lieverd. Je bent bij je papa.”

“En morgen?”

Ik pakte haar hand.

“Morgen ook. En de dag daarna. We gaan ervoor zorgen dat je veilig bent.”

Ze knikte langzaam.

Daarna vroeg ze iets wat me bijna van mijn stoel deed vallen.

“Papa, mag ik weer kip eten?”

Ik keek haar aan.

“Wat bedoel je, schat?”

“Gewoon kip. Met aardappelpuree. Maar niet als Denise thuis is.”

Ik boog mijn hoofd en drukte mijn lippen tegen haar kleine hand.

“Je mag eten wat je lekker vindt, Nia.”

“En ik hoef niet eerst de afwas te doen?”

“Nee.”

“En ik hoef niet te wachten tot Marcus klaar is?”

“Nee, lieverd.”

Ze dacht even na.

“Dan wil ik morgen kip.”

Ik glimlachte, hoewel mijn ogen vol tranen stonden.

“Dan krijg je morgen kip.”

Toen de arts klaar was, vroeg ze of ik nog iets wilde bespreken.

Ik vertelde haar over Marcus’ verklaring en de foto’s. Ze adviseerde me om contact te houden met de betrokken instanties en de kinderen niet opnieuw en opnieuw te ondervragen. De politie en de jeugdbescherming zouden het verder onderzoeken.

Ik begreep dat dit niet in één dag opgelost zou zijn.

Maar ik wist dat ik de juiste beslissing had genomen.

Die avond bracht Renee de kinderen naar haar huis. Ik wilde niet dat ze teruggingen naar een woning waar Denise nog toegang toe had.

Ik bleef achter om wat kleding en belangrijke documenten te verzamelen.

Het huis voelde anders zonder de kinderen.

De stilte was ondraaglijk.

Ik liep naar de keuken en zag het plastic krukje nog naast de gootsteen staan.

Ik tilde het op.

Het was licht. Veel te licht.

Hoe had ik niet gezien dat mijn kleine meisje iedere dag op dat ding moest klimmen om het werk van een volwassene te doen?

Ik zette het krukje in de vuilnisbak.

Toen ging mijn telefoon.

Een onbekend nummer.

Ik nam op.

“Met Willie Carter.”

Een vrouwenstem antwoordde.

“Goedenavond, meneer Carter. Mijn naam is Karen. Ik denk dat we elkaar moeten spreken.”

Ik verstijfde.

“Ben jij de vriendin van Denise?”

“Dat klopt.”

“Wat wil je?”

Er viel een korte stilte.

“Ik weet wat er in uw huis is gebeurd. En ik weet dat Denise u niet alles heeft verteld.”

Mijn hart begon sneller te kloppen.

“Wat bedoel je?”

“De foto’s die u hebt gevonden… die zijn niet het ergste.”

Ik liep naar de keukentafel en ging zitten.

“Wat is er dan nog meer?”

Karen ademde diep in.

“Denise heeft mij gevraagd iets voor haar te doen. Iets met Nia.”

“Wat?”

“Ze wilde dat ik een verklaring aflegde waarin stond dat uw dochter agressief was en dat ze zichzelf verwondde.”

Ik voelde mijn vingers verkrampen rond de telefoon.

“Waarom zou ze dat doen?”

“Omdat ze van plan was u de voogdij over Nia af te nemen.”

Ik staarde naar de muur.

“Dat slaat nergens op.”

“Ik weet het. Maar ze had een plan.”

“Waarom vertel je mij dit nu pas?”

Haar stem begon te trillen.

“Omdat ik bang was. Denise zei dat als ik haar niet hielp, ze mijn geheim aan mijn man zou vertellen.”

“Wat voor geheim?”

Ze zweeg.

Toen zei ze:

“Ik heb een document dat u moet zien. Het gaat over Nia’s moeder.”

Ik voelde de lucht uit mijn longen verdwijnen.

Mijn eerste vrouw, Olivia, was twee jaar geleden overleden. Haar dood had ons gezin verwoest. Nia was nog zo klein dat ze zich sommige herinneringen aan haar moeder nauwelijks kon herinneren.

Ik had nooit vermoed dat Denise iets met Olivia’s dood te maken kon hebben.

“Wat weet jij over mijn vrouw?”

“Niet via de telefoon,” zei Karen. “Ik wil u morgen ontmoeten. Alleen.”

“Waarom?”

“Omdat Denise niet alleen uw dochter wilde controleren. Ze wilde iets wat Olivia had achtergelaten.”

Ik stond langzaam op.

“Wat heeft Olivia achtergelaten?”

“Een document. Een document waarvan Denise denkt dat het haar recht geeft op geld.”

Ik voelde een koude rilling over mijn rug lopen.

“Olivia had geen geheim fortuin.”

“Misschien niet. Maar ze had wel een levensverzekering.”

Ik fronste.

“Die is na haar dood uitbetaald. Ik heb de administratie zelf afgehandeld.”

“Niet alles,” zei Karen. “Er was nog een tweede polis. Een polis waarvan u waarschijnlijk niet wist dat die bestond.”

Mijn mond werd droog.

“Hoe weet jij dat?”

“Omdat Denise mij de papieren heeft laten zien.”

Ik keek naar de voordeur, alsof Denise ieder moment weer naar binnen kon komen.

“Waar ben je?”

“Dat kan ik nu niet zeggen.”

“Karen, luister goed. Mijn dochter is zes jaar oud. Als jij informatie hebt die haar veiligheid betreft, moet je me alles vertellen.”