‘Winston heeft me verteld dat je een moeilijk persoon bent.’

‘Dat hoor ik vaker.’

Hij glimlachte kort.

Daarna werd hij ernstig.

‘Ik heb twaalf jaar voor die man gewerkt. Ik heb zijn administratie beheerd, zijn investeringen gecontroleerd en zijn vastgoedtransacties voorbereid. Ik dacht dat ik wist hoe hij werkte.’

Hij keek naar zijn handen.

‘Tot ik ontdekte dat hij geld verplaatste tussen bedrijven die op papier niets met elkaar te maken hadden.’

Margaret boog zich iets naar voren.

‘Hebt u bewijs?’

Robert knikte.

Hij opende zijn aktetas en haalde een map tevoorschijn.

‘Dit is een overzicht van de afgelopen achttien maanden. Sterling Holdings heeft verschillende leningen afgesloten. Een aantal daarvan werd gebruikt om oude schulden af te lossen. Andere bedragen zijn overgemaakt naar bedrijven die door familieleden worden gecontroleerd.’

Hij schoof een blad naar me toe.

Ik zag verschillende bedrijfsnamen.

Daarna zag ik een bedrag dat mijn aandacht trok.

$150.000.

Dezelfde aanbetaling.

Dezelfde som die ik had gespaard.

‘Wat is dit?’ vroeg ik.

Robert wees naar de regel.

‘Een interne betalingsverplichting. Winston had het geld nodig om een achterstallige lening af te lossen. De bank had hem een deadline gegeven.’

‘Maar mijn geld was nog niet overgemaakt.’

‘Nee. Daarom heeft hij de aankoopstructuur opgezet.’

Hij haalde een tweede document tevoorschijn.

‘De bedoeling was dat jouw geld eerst naar Sterling Holdings zou gaan. Daarna zou het worden overgemaakt naar een andere onderneming.’

‘Welke onderneming?’

Robert keek me aan.

‘Northbridge Capital Partners.’

Margaret noteerde de naam.

‘Wie bezit dat bedrijf?’

Robert haalde diep adem.

‘Dat is het probleem.’

Hij draaide het document om.

Onderaan stond een lijst met aandeelhouders.

Winston Sterling.

Camila Sterling.

Nathan Sterling.

En een vierde naam.

Ik kende die naam.

Ik had hem eerder gezien.

Het was de naam van een bedrijf dat ooit mijn vader had benaderd toen ik nog in Parijs woonde.

Ik keek opnieuw.

‘Wie is deze persoon?’

Robert boog zich dichterbij.

‘Dat is de man die de hele constructie heeft bedacht.’

Hij wees naar de laatste regel.

‘Richard Sloan.’

De advocaat die de huwelijkse voorwaarden had opgesteld.

De advocaat die de brief aan Camila had geschreven.

De advocaat die de documenten voor de kredietaanvraag had voorbereid.

Ik voelde mijn maag samentrekken.

‘Waarom zou hij dit doen?’

Robert keek naar Margaret.

‘Dat kan ik uitleggen. Maar daarvoor moeten jullie eerst iets weten over Nathan.’

Hij haalde een kleine USB-stick uit zijn jaszak.

‘Nathan is niet alleen betrokken bij de financiële problemen van zijn vader. Hij heeft zelf een schuld.’

Ik keek hem aan.

‘Hoeveel?’

Robert aarzelde.

‘Meer dan vierhonderdduizend dollar.’

Ik voelde mijn mond droog worden.

‘Waar heeft hij dat geld aan uitgegeven?’

‘Investeringen. Een aantal mislukte. Maar dat is niet het grootste probleem.’

‘Wat dan wel?’

Robert keek me recht aan.

‘De lening is afgesloten op naam van een bedrijf dat hij samen met iemand anders heeft opgericht. En de persoonlijke garantie is niet van hem.’

Ik voelde mijn hartslag versnellen.

‘Van wie dan?’

Robert schoof de USB-stick naar Margaret.

‘Van een vrouw die volgens de documenten niet meer leeft.’

Niemand sprak.

Buiten reed een trein langs het station.

Ik keek naar de USB-stick.

‘Wat betekent dat?’

Robert sloot zijn ogen.

‘De vrouw op de garantie is Nathan’s eerste verloofde.’

Ik voelde hoe de wereld om me heen leek te vertragen.

Nathan had me verteld dat hij nooit eerder getrouwd was geweest.

Hij had gezegd dat hij een paar serieuze relaties had gehad, maar nooit iemand met wie hij echt een toekomst had gezien.

Hij had me verteld dat hij geen geheimen had.

‘Ze is overleden?’ vroeg ik.

Robert knikte langzaam.

‘Dat is wat Nathan iedereen heeft verteld.’

Margaret keek scherp op.

‘En wat is de waarheid?’

Robert keek naar de USB-stick.

‘Ze leeft.’

Ik kon geen woord uitbrengen.

Robert boog zich naar voren.

‘En ze heeft mij drie weken geleden gebeld.’

Hij haalde een opgevouwen brief uit zijn jas.

‘Ze zei dat Nathan opnieuw een vrouw had gevonden met genoeg geld om zijn schulden te verbergen.’

Hij legde de brief voor me neer.

‘Ze wist niet wie je was. Totdat ze je naam zag op de kredietaanvraag.’

Ik keek naar de brief.

Bovenaan stond een naam.

Isabelle Laurent.

En onder haar naam stond een Frans telefoonnummer.

Ik voelde mijn adem stokken.

Zes jaar in Parijs.

Juridische contracten.

Zakelijke onderhandelingen.

Een leven waarvan Nathan altijd had gezegd dat hij het bewonderde.

Ik pakte de brief voorzichtig op.

Er stond één handgeschreven zin op de achterkant.

‘Elena, als je wilt weten waarom Nathan je heeft gekozen, vraag hem dan wat er met de vrouw is gebeurd die vóór jou honderdvijftigduizend dollar heeft verloren.’