“Wat is er?” vroeg ik.

Langzaam keek ze me aan.

“De e-mail is niet verzonden vanaf Julians account.”

Mara reikte naar de telefoon.

“Welk adres?”

Victoria las ze hardop voor.

“Trustee-office@northstarlegacy.com.”

De naam trof me als een deur die openging in een donkere kamer.

Northstar Legacy is jaren geleden ontbonden.

Of dat was tenminste wat ik geloofde.

Mara’s gezicht was bleek geworden.

“Clara,” zei ze, “dit domein is vanmorgen opnieuw geactiveerd.”

Ik keek opnieuw naar de wazige letter.

De laatste lijn werd onderaan afgesneden.

Maar ik kon genoeg zien om de handtekening te lezen.

Het was niet van mijn vader.

Het behoorde toe aan iemand die documenten had ondertekend op de avond van zijn dood — iemand die ik elf jaar niet had gezien.

Iemand die, volgens alle documenten die ik bezat, niet meer leefde.

Enkele seconden lang sprak niemand.

Het orkest bleef achter ons stemmen, elke noot helder en zoekend, terwijl het gala om ons heen doorging in een werveling van zijde, gesprekken en weerkaatsend licht.

Mara pakte Victoria’s telefoon en controleerde de berichtgegevens dubbel.

“Kun je de e-mail naar mij doorsturen?” vroeg ze.

Victoria knikte.

“Helpt dat?”

“Misschien kunnen we het gebruiken om te bepalen of het adres vervalst is.”

“En zo ja?”

“Dan weten we dat iemand wilde dat we geloofden dat ze van Northstar Legacy was.”

Victoria keek me aan.

“Denk je dat Julian ze gestuurd heeft?”

“Ik weet niet wat ik geloof.”

Dat was de waarheid.

Ik wilde dat het antwoord simpel was.

Ik wilde dat het vervalste document, de Bellweather-onderhandelingen en de e-mail deel uitmaakten van één schone verklaring, met Julian in het centrum.

Maar hoe langer ik daar stond, hoe meer ik begreep dat de situatie verder was gegaan dan een affaire of zelfs een frauduleuze zakelijke transactie.

Iemand had een deur gevonden naar het verleden van mijn vader.

Iemand had hem geopend.

Mara gaf de telefoon terug aan Victoria.

“Heb je de originele bijlage nog?”

Victoria opende de e-mail en tikte op de foto.

“Hij is er nog steeds.”

“Verwijder niets,” zei Mara.

“Geef het niet door aan iemand anders. Ons juridische team zal het originele dossier back-uppen.”

Victoria knikte, maar aarzelde toen.

“Zit ik in de problemen?”

Er zat geen zelfmedelijden in de vraag.

Alleen angst.

Ik keek naar haar gezicht.

Ze was naar het gala gekomen aan Julians arm en had een jurk gedragen die waarschijnlijk meer kostte dan mijn eerste auto.

Naast hem leek ze zelfverzekerd, zeker van de toekomst die hij haar had beloofd.

Nu leek ze iemand die net had beseft dat de brug waarop ze stond nooit had bestaan.

“Ik weet het niet,” zei ik.

“Maar ik ben niet van plan je te straffen omdat je me de waarheid vertelt.”

Ze liet haar ogen zakken.

“Ik had het je eerder moeten vertellen.”

“Ja.”

“Ik schaamde me.”

“Ik ook.”

Ze keek op.

“Om andere redenen,” voegde ik toe.

Een vage, droevige glimlach speelde om haar lippen.

“Misschien niet helemaal anders.”

Voordat ik kon antwoorden, kwam de voorzitter van het gala met een gespannen glimlach naar me toe.

“Mevrouw Sterling, excuseer de onderbreking, maar het team van de gouverneur vraagt of u de openingsrede wilt houden.”

“Ja.”

“Uitstekend. De vertegenwoordiger van de president is ook gearriveerd. We kunnen over tien minuten beginnen.”

Zijn blik dwaalde kort naar Victoria en weer weg, terwijl hij beleefd deed alsof hij de spanning niet opmerkte.

Ik draaide me naar Mara.

“Neem Victoria mee naar een privéplek. Laat het juridische team je daar ontmoeten.”

Victoria’s gezicht spande zich aan.

“Ik wil geen scène maken.”

“Dat zul je niet doen,” zei ik.

“Je beantwoordt alleen vragen.”

Mara hield geruststellend een hand dicht bij haar elleboog zonder hem helemaal aan te raken.

“Kom met me mee.”

Victoria keek naar Julian aan de andere kant van de kamer.

Hij sprak met de gouverneur, maar zijn aandacht was niet op het gesprek gericht.

Zijn ogen waren nog steeds op ons gericht.

Even zag ik onder het gepolijste oppervlak de man met wie ik was getrouwd.

Niet de zelfverzekerde manager of de charmante spreker, maar de rusteloze jongeman die ooit tegenover me in een café zat en toegaf dat hij vreselijk bang was nooit genoeg te zijn.

Ik vond deze eerlijkheid geweldig.

Misschien had hij ook van haar gehouden.

Toen merkte hij dat ik naar hem keek, en zijn gezicht sloot zich.

Victoria volgde Mara richting het zijpad.

De voorzitter van het gala bood me zijn arm aan.

“Klaar?”

Ik keek over de drukke zaal naar de bedrijfsnaam, die in enorme zilveren letters stond.

Sterling Investment Group.

Het leek niet meer op Julians naam.

Het leek op een vraag.

“Ja,” zei ik.

Het podium stond onder een muur van winterwitte bloemen.

Er was een lessenaar opgezet voor een scherm waarop het motto van de avond stond: Samen een toekomst bouwen.