Ze vulden stille ruimtes met hun eigen aannames.

Ze gaven meer prijs wanneer ze dachten dat ze veilig waren.

Julian dacht dat ik thuis was om de afwas te doen.

Hij dacht dat ik niets wist van zijn affaire.

Hij dacht dat Sterling van hem was.

Voor vanavond zou ik hem alle drie de dingen laten vasthouden.

Het gala vond plaats in de Metropolitan Grand Hall, een kalkstenen gebouw met uitzicht op Central Park.

Toen mijn auto arriveerde, werd de ingang verlicht door cameraflitsen en gevuld met het zachte gemurmel van de verslaggevers.

Mara ging naast me zitten.

“Klaar?”

Ik keek naar mijn spiegelbeeld in het donkere raam.

De vrouw die terugkeek leek niet op de vrouw die Julian had weggestuurd.

Maar ze zag er ook niet uit als een vreemde.

Ze zag er moe uit.

Ze zag er ouder uit dan acht jaar geleden.

Maar ze leek ook vastberaden.

“Ja,” zei ik.

De autodeur ging open.

Een coördinator snelde naar ons toe, gevolgd door twee leden van het galacomité.

Hun gezichtsuitdrukkingen veranderden op het moment dat ze me zagen.

“Mevrouw Sterling,” zei een van hen warm.

“We hebben op je gewacht.”

Ik glimlachte.

“Dan spijt het me dat ik iedereen heb laten wachten.”

Ze vergezelden me naar binnen.

De hal glinsterde van kroonluchters en winterwitte bloemen.

Gouverneurs, ambassadeurs, acteurs, bedrijfsleiders en filantropen bewogen zich met geoefende gemak door de menigte.

Een groot scherm toonde de namen van de hoofdsponsors van de avond.

In het midden stond geschreven in letters die hoger waren dan die van een mens:

STERLING INVESTMENT GROUP

Daaronder zat het wapen van het bedrijf.

Julian had me ooit verteld dat het zien van zijn naam op zo’n scherm het grootste succes van zijn leven was.

Ik was degene die het originele wapen had ontworpen.

Bij de ontvangst herkende een verslaggever mij.

“Mevrouw Sterling! Ga je vanavond met je man mee?”

Voordat ik kon antwoorden, stapte de voorzitter van het gala naar voren.

“Ze gaat niet met hem mee,” zei hij met een glimlach.

“Zij is onze hoofdgastvrouw.”

De verslaggever knipperde met zijn ogen.

“Hoofdgastvrouw?”

Ik stak mijn hand naar haar uit.

“Clara Sterling.”

De verslaggever keek naar het scherm en toen weer naar mij.

“Ze zijn—”

“Ja,” zei ik zacht.

“Dat ben ik.”

Binnen een paar minuten dwaalde het gefluister door de kamer.

Niet luid.

Niet dramatisch.

Het ging van het ene gesprek naar het andere, gedragen door opgetrokken wenkbrauwen en discrete blikken.

Clara Sterling was gearriveerd.

Clara Sterling was de oprichter.

Clara Sterling was de meerderheidsaandeelhouder.

Clara Sterling was niet de stille vrouw die zelden op openbare evenementen verscheen.

Aan het andere uiteinde van de zaal stond Julian met Victoria.

Ik zag precies het moment waarop hij me opmerkte.

In het begin verdween zijn glimlach.

Toen veranderde zijn houding.

Victoria volgde zijn blik.

Ze keek me aan met een uitdrukking die ik niet meteen kon interpreteren — niet echt verbazing, eerder herkenning.

Dat baarde me zorgen.

Julian zei iets tegen haar en begon de kamer over te steken.

Mara kwam iets dichter naar me toe.

Ik schudde mijn hoofd.

“Laat hem maar komen.”

Hij stopte een paar meter verderop.

Voor het eerst in jaren leek hij onzeker in mijn aanwezigheid.

“Clara,” zei hij.

“Julian.”

Zijn blik gleed over mijn jurk, de diamanten en de mensen die zich om me heen hadden verzameld.

“Wat doe jij hier?”

“Ik was uitgenodigd.”

“Je stond niet op de gastenlijst.”

“Ik stond op de gastherenlijst.”

Hij keek naar de voorzitter van het gala, die met de gouverneur sprak.

Toen verlaagde hij zijn stem.

“Je moet gaan.”

De woorden waren bijna identiek aan wat hij thuis had gezegd.

Maar vanavond klonken ze minder als een bevel en meer als het smeekbede van een man die bang was de controle te verliezen.

“Ik denk het niet.”

Zijn kaak spande zich aan.

“Clara, dit is niet het moment voor een van jouw scènes.”

“Ik maak geen scène.”

“Je komt hier zo gekleed, omringd door mensen van het bedrijf—”

“Omringd door mensen van mijn bedrijf.”

De stilte tussen ons werd scherp.

Victoria stond een paar stappen achter hem.

Ze was nog steeds mooi, nog steeds beheerst, maar de kleur was van haar gezicht verdwenen.

Julien keek haar aan.

Toen keek hij weer naar me.

“Waar heb je het over?”

Ik had kunnen antwoorden.

Ik had hem kunnen vertellen dat Northstar Holdings tweeëntachtig procent van Sterling Investment Group bezat.

Ik had hem kunnen vertellen dat de raad op mijn goedkeuring wachtte om de Bellweather-onderhandelingen op te schorten.

Ik had de zekerheid van zijn gezicht kunnen zien verdwijnen.

In plaats daarvan zei ik:

“De toespraken beginnen over twintig minuten. Je moet je plaats innemen.”

Zijn ogen vernauwden zich.

“Geniet ervan.”

“Nee.”

Dat was de waarheid.

Het gaf me geen vreugde om de man van wie ik had gehouden bang te zien.