Er was alleen uitputting.

“Ik wilde dat je trots op me was,” zei ik zacht.

“Maar ik denk dat je gewoon wilde dat ik nuttig was.”

Er flitste iets over zijn gezicht.

Misschien spijt.

Of woede die ik door hem heen had gezien.

“Je bent belachelijk.”

“Ik hoop het.”

Hij stapte dichterbij en hield zijn stem laag.

“Wat je ook denkt te spelen, je gaat het bedrijf schaden.”

“Ik zal haar niet kwaad doen.”

Zijn gezicht veranderde.

Niet echt.

Net genoeg.

Hij wist het.

Niet alles.

Maar genoeg om te begrijpen dat deze avond geen toeval was.

Voordat hij nog een vraag kon stellen, kwam de voorzitter van het gala naar hem toe.

“Meneer Sterling, de gouverneur wil graag met u spreken voordat het programma begint.”

Julien aarzelde.

Zijn ogen bleven op de mijne gericht.

“Dit gesprek is nog niet voorbij.”

“Ik weet het.”

Met tegenzin volgde hij de voorzitter.

Victoria bleef achter.

Een paar seconden zei niemand iets.

Van dichtbij zag ik de lichte schaduwen onder haar ogen.

Ze leek minder een glamoureuze rivaal en meer een vrouw die al maanden niet goed had geslapen.

“Het spijt me,” zei ze.

Ik heb niet geantwoord.

“Ik weet dat dat niets betekent.”

“Nee,” zei ik.

“Dat doet het niet.”

Ze keek naar Julien.

“Ik wist niet dat hij getrouwd was toen het begon.”

“Nu weet iedereen het.”

“Ik weet het.”

Haar handen klemden het kleine tasje dat ze bij zich droeg.

“Ik wist ook niet wat hij met Bellweather deed.”

Ik keek naar haar.

“Waarom vertel je me dit?”

“Omdat ik het gisteren heb ontdekt.”

De muziek in de zaal veranderde toen het orkest zijn instrumenten begon te stemmen.

“Wat heb je ontdekt?”

Ze verlaagde haar stem.

“Hij vertelde me dat de deal al was goedgekeurd. Hij zei dat hij het bedrijf na het gala zou verlaten en iets voor zichzelf zou beginnen.”

Dat verbaasde me niet.

“Wat nog meer?”

“Hij zei dat je akkoord was gegaan.”

“Dat heb ik niet.”

Victoria slikte.

“Dat weet ik nu.”

Ik keek haar aandachtig aan.

Ze leek angstig, maar niet in mijn bijzijn.

“Waarom?”

Ze greep in haar tas en haalde haar telefoon tevoorschijn.

“Ik heb vanmiddag een e-mail ontvangen van de juridische afdeling. Het bevatte een concept-scheidingsovereenkomst en een betalingsplan.”

Mijn adem stokte — niet door de scheiding, maar door de timing.

“Hij wilde vanavond gaan?”

“Hij zei dat hij een publiek schandaal wilde vermijden. Hij zei dat we na de uitzending naar Londen konden gaan.”

“En je geloofde hem?”

“Voor een tijdje.”

Haar stem trilde, en ze keek naar beneden.

“Hij heeft me dingen beloofd. Een thuis. Een toekomst. Hij zei dat je al maanden van ons wist en zou blijven vanwege het bedrijf.”

Ik voelde de woorden diep onder mijn woede blijven steken.

Hij had tegen ons allebei gelogen.

Niet op dezelfde manier.

Maar met dezelfde zekerheid.

“Ik vraag je niet om vergeven,” vervolgde Victoria.

“Ik wilde alleen dat je wist dat ik nooit iets heb ondertekend. Ik heb hem nooit aangemoedigd om een vervalst document te gebruiken. Ik wist er niets van.”

De kamer leek lichtjes te kantelen.

“Welk vervalst document?”

Ze keek naar me.

“Die hij me liet zien.”

Ik zei niets.

“Hij vertelde me dat je je deel van het eigendom had overgedragen. Hij zei dat het onderdeel was van je echtscheidingsovereenkomst.”

Mara stond een paar meter verderop, maar kwam dichterbij toen ze mijn uitdrukking zag.

“Wat stond er in het document?” vroeg ik.

Victoria ontgrendelde haar telefoon.

“Niet veel. Het was een gescande pagina. Ik heb het niet bewaard omdat ik dacht dat het privé was.”

“Heb je het naar iemand gestuurd?”

“Nee.”

“Heeft hij dat?”

Ze schudde haar hoofd.

Toen pauzeerde ze.

“Er was nog iets.”

“Wat?”

“Er was een appendix. Een brief.”

“Wat voor brief?”

“Ik weet het niet. Bovenaan hing een ouderwets wapen. Een zilveren kompas in een cirkel.”

Mijn hart klopte langzaam en onregelmatig.

Northstar.

Dat was het wapen van mijn vader.

Victoria scrolde door haar berichten.

“Ik heb de e-mail verwijderd,” zei ze.

“Maar daarvoor heb ik de bijlage zelf doorgestuurd.”

Ze draaide de telefoon naar mij toe.

Het beeld was klein en wazig, maar het wapen bovenaan was onmiskenbaar.

Daaronder stonden verschillende regels tekst.

Ik boog me dichterbij.

De eerste set was zichtbaar.

Aan de rechtmatige opvolger van Northstar Holdings:

Ik stopte met ademen.

Mijn vader was elf jaar geleden overleden.

Northstar was al lang voor mijn ontmoeting met Julian op mijn naam overgezet.

Niemand buiten mijn juridische team had deze brief mogen bezitten.

Niemand — zelfs Julian niet — wist van de verzegelde vervolgdocumenten die ermee verbonden waren.

Ik keek naar Victoria.

“Waar komt dat vandaan?”

“Ik weet het niet.”

“Wie heeft het gestuurd?”

Ze draaide de telefoon om, opende de berichtgegevens en staarde naar het scherm.

Haar uitdrukking veranderde.