Peter fluisterde:

‘Ik moet ophangen.’

‘Wacht!’

Maar de verbinding was al verbroken.

Ik bleef met de telefoon aan mijn oor zitten.

Claire legde voorzichtig haar hand op mijn schouder.

‘Wat heeft hij gezegd?’

Ik keek naar haar.

‘Mijn schoonmoeder heeft zes miljoen dollar ontvangen.’

Claire verbleekte.

‘En hij denkt dat hij wordt gevolgd?’

Ik knikte.

Toen kwam er een nieuw bericht binnen.

Van Peter.

Vertrouw niemand die toegang heeft tot de oude oprichtingsdocumenten.

Daaronder stond een foto.

Een foto van een document met mijn handtekening.

Ik vergrootte de afbeelding.

Het was een overeenkomst uit het eerste jaar van Northstar.

Maar ik had die nooit ondertekend.

Mijn naam stond onderaan.

En naast mijn naam stond een datum.

Een datum waarop ik niet eens in het land was geweest.

De volgende ochtend arriveerde Michael Reeves, mijn advocaat, om acht uur op kantoor.

Hij had de documenten gelezen en was zichtbaar bezorgd.

‘Naomi, dit is ernstiger dan een gewone financiële onregelmatigheid.’

‘Dat weet ik.’

‘Als iemand jouw handtekening heeft vervalst op de oprichtingsdocumenten, kan dat gevolgen hebben voor je eigendomsrechten.’

Ik keek hem aan.

‘Kan Grant mijn aandelen afpakken?’

‘Niet zomaar. Maar hij kan proberen te bewijzen dat bepaalde aandelen onder andere voorwaarden zijn uitgegeven.’

Ik liep naar mijn bureau.

‘Wat moeten we doen?’

Michael legde een map neer.

‘We moeten de oorspronkelijke overeenkomsten vinden. Niet de digitale kopieën. De originele documenten.’

Ik dacht aan de eerste jaren van Northstar.

Aan de kleine kantoorruimte in Brooklyn.

Aan de vergaderingen die tot diep in de nacht duurden.

Aan de eerste investeerder die ons geld wilde lenen.

En aan de man die ons destijds had geholpen.

Edward Whitmore.

Een oudere zakenman die Grant altijd zijn mentor had genoemd.

Hij had ons geholpen toen geen enkele bank ons serieus wilde nemen.

Hij had de eerste grote investering geregeld.

En hij had mij persoonlijk beloofd dat mijn aandelen beschermd zouden blijven.

Ik pakte mijn telefoon.

‘Ik wil Edward spreken.’

Michael keek op.

‘Edward Whitmore?’

‘Ja.’

Hij zweeg even.

‘Naomi, Edward is vorig jaar overleden.’

Ik voelde een steek van teleurstelling.

‘Dat weet ik.’

‘Dan weet je waarschijnlijk ook dat zijn nalatenschap nog steeds niet volledig is afgewikkeld.’

Ik keek hem aan.

‘Wat heeft dat ermee te maken?’

Michael schoof een document naar me toe.

‘Zijn advocaat heeft drie dagen geleden contact met Aurelia opgenomen.’

Ik fronste.

‘Waarom?’

‘Omdat er een aanvullende bepaling in zijn testament staat.’

Ik las de eerste regels.

Daarna keek ik langzaam op.

Edward had een vertrouwensfonds opgericht.

Niet voor Grant.

Niet voor zijn eigen kinderen.

Voor mij.

En in de bijbehorende brief stond:

Naomi Cavanaugh heeft Northstar niet alleen helpen oprichten. Zij heeft het bedrijf mogelijk gemaakt. Mocht er ooit een geschil ontstaan over de oorspronkelijke eigendomsverhoudingen, dan moeten alle originele documenten aan haar worden overhandigd.

Mijn handen begonnen te trillen.

‘Waar zijn die documenten?’

Michael glimlachte voorzichtig.

‘Bij zijn voormalige advocaat.’

‘Dan gaan we daarheen.’

Diezelfde middag zaten Michael en ik in een klein advocatenkantoor in Manhattan.

De advocaat van Edward Whitmore heette Charles Bennett.

Hij was bijna zeventig, droeg een donker pak en had een rustige manier van spreken.

Hij begroette me alsof hij me al jaren kende.

‘Mevrouw Cavanaugh. Het is goed u eindelijk persoonlijk te ontmoeten.’

‘Heeft u de documenten waar Edward over schreef?’

Hij knikte.

‘Ja. Maar voordat ik ze overhandig, moet ik u iets vragen.’

‘Wat?’

‘Heeft Grant u ooit verteld waarom Edward zich uit Northstar heeft teruggetrokken?’

Ik schudde mijn hoofd.

‘Volgens Grant wilde hij met pensioen.’

Charles keek naar Michael.

Toen opende hij een lade.

Hij haalde een oude envelop tevoorschijn.

‘Dat is niet helemaal waar.’

Hij legde de envelop op tafel.

‘Edward heeft zich teruggetrokken omdat hij vermoedde dat Grant geld uit het bedrijf haalde.’

Ik keek hem aan.

‘Hoe lang geleden?’

‘Bijna tien jaar.’

Ik voelde mijn keel droog worden.

‘Tien jaar?’

‘Ja.’

Hij schoof een tweede document naar me toe.

‘Edward heeft destijds een onafhankelijke controle laten uitvoeren. Hij ontdekte dat er aandelen waren overgedragen zonder toestemming van de oorspronkelijke eigenaren.’

Michael boog zich naar voren.

‘Wie heeft de overdracht goedgekeurd?’

Charles antwoordde:

‘Grant Harrington.’

Ik keek naar het document.

Daar stond mijn naam.

En daarnaast de naam van Sloane Merritt.

Mijn hart sloeg sneller.

‘Wacht eens. Sloane?’

Charles knikte.

‘Ze werkte destijds voor een investeringsmaatschappij die betrokken was bij de financiering van Northstar.’

Ik voelde mijn handen koud worden.

‘Sloane kende Grant dus al voordat hij beweerde dat ze zijn brandingconsultant was?’

Charles antwoordde niet meteen.

Toen zei hij:

‘Ze kenden elkaar al twaalf jaar.’

Ik keek naar Michael.

Twaalf jaar.

Mijn huwelijk duurde veertien jaar.

Dat betekende dat Sloane al in Grants leven was voordat hij mij ten huwelijk had gevraagd.

Ik leunde achterover.

Plotseling begreep ik waarom ze zo zelfverzekerd was geweest.

Ze had niet gedacht dat ze een huwelijk vernietigde.