‘En wat wil hij?’

Declan keek naar de slapende James.

Toen zei hij:

‘Hij wil dat ik onmiddellijk naar huis kom.’

‘Waarom?’

Hij antwoordde niet meteen.

Toen boog hij zich voorover en zei iets waardoor mijn bloed koud werd.

‘Omdat hij blijkbaar al zes dagen weet dat James bestaat.’

Ik voelde hoe mijn vingers zich om de deken van James sloten.

‘Zes dagen?’ fluisterde ik.

Declan knikte.

‘Mijn vader heeft iemand die onze familie al jaren volgt. Hij wist waarschijnlijk van de zwangerschap voordat jij zelf wist dat je zwanger was.’

Ik staarde hem aan.

‘Wil je zeggen dat jouw vader mij heeft laten volgen?’

‘Ik weet het niet.’

‘Je weet het niet?’ Mijn stem sloeg over. ‘Declan, ik ben vijf maanden geleden bij je weggegaan omdat ik bang was voor de mensen om je heen. Ik heb mijn leven opnieuw opgebouwd. Ik heb mijn kind alleen gedragen en gebaard. En nu vertel je me dat je vader al die tijd wist waar ik was?’

‘Emily, luister naar me.’

‘Nee! Jij moet luisteren!’

James begon te huilen.

Ik stond onmiddellijk op, wiegde hem voorzichtig en drukte een kus op zijn kleine voorhoofd.

‘Het is goed, lieverd. Mama is hier.’

Declan keek toe.

Zijn gezicht vertrok toen hij zag hoe automatisch mijn handen bewogen. Hij had nooit gezien hoeveel kleine dingen er nodig waren om voor een pasgeboren baby te zorgen.

‘Ik kan helpen,’ zei hij zacht.

‘Je kunt op dit moment het beste helpen door mijn voordeur achter je dicht te trekken.’

Hij bleef zitten.

‘Mijn vader heeft misschien iets met die map te maken.’

‘Misschien?’

‘Ik ga het uitzoeken.’

‘En daarna?’

Hij keek naar mij.

‘Daarna zorg ik ervoor dat niemand jou of James ooit nog bedreigt.’

Ik schudde mijn hoofd.

‘Je kunt niet eens beloven dat je vader ons met rust laat.’

Hij wilde antwoorden, maar zijn telefoon ging opnieuw.

Dit keer nam hij op.

‘Wat?’

Ik hoorde een mannenstem aan de andere kant. Hard, ongeduldig en duidelijk boos.

‘Je bent niet waar je hoort te zijn, Declan.’

Declan keek naar mij.

‘Ik ben bezig.’

‘Je hebt geen idee wat je aan het doen bent.’

‘Ik zei dat ik bezig ben.’

‘Kom onmiddellijk naar huis. We hebben een probleem.’

Declan klemde zijn kaak op elkaar.

‘Welk probleem?’

Er viel een korte stilte.

Toen hoorde ik de stem van Richard Caldwell.

‘Je ex-vrouw heeft iets wat niet van haar is.’

Declan kwam langzaam overeind.

‘Wat bedoel je?’

‘Je weet precies wat ik bedoel.’

‘Nee. Ik weet het niet. En je gaat het me nu vertellen.’

Richard lachte kort.

‘Je bent altijd een emotionele idioot geweest als het om die vrouw gaat.’

Declan werd doodstil.

‘Noem haar niet zo.’

‘Ik heb je gewaarschuwd voordat je met haar trouwde.’

‘Je hebt haar nooit leren kennen.’

‘Ik heb haar beter leren kennen dan jij denkt.’

Ik zag Declans hand verstrakken rond zijn telefoon.

‘Als je nog één keer bij haar in de buurt komt—’

‘Je moet vooral niet vergeten wie jouw bedrijf heeft opgebouwd.’

De verbinding werd verbroken.

Declan bleef enkele seconden naar zijn telefoon kijken.

Toen stopte hij hem in zijn jaszak.

‘Ik moet gaan.’

Ik zei niets.

Hij liep naar de voordeur, maar bleef staan voordat hij de klink aanraakte.

‘Emily?’

‘Wat?’

‘Ik kom morgen terug.’

‘Dat heb je niet te beslissen.’

‘Ik zal eerst bellen.’

‘Je moet eerst begrijpen dat James geen bezit is dat je kunt opeisen.’

Hij draaide zich om.

‘Dat weet ik.’

‘Nee. Je hebt het nog niet bewezen.’

Hij knikte.

Toen opende hij de deur.

De koude lucht stroomde naar binnen.

‘Welterusten, Emily.’

Ik keek hem aan.

‘Vrolijk kerstfeest, Declan.’

Hij bleef even staan alsof die woorden hem meer pijn deden dan mijn woede.

Toen vertrok hij.

Ik sloot de deur en draaide de sleutel twee keer om.

Daarna controleerde ik het slot van de achterdeur.

Pas toen ik zeker wist dat alles dicht was, ging ik terug naar de bank.

James sliep alweer.

Ik streek met mijn vinger langs zijn kleine wang.

‘Ik beloof je iets, mijn jongen,’ fluisterde ik. ‘Niemand zal ooit bepalen hoeveel je waard bent. Niet je vader. Niet je grootvader. Niemand.’

Maar diep vanbinnen wist ik dat mijn problemen nog maar net begonnen waren.

De volgende ochtend werd ik wakker van het geluid van een auto.

Het was zeven uur.

James had me bijna de hele nacht wakker gehouden. Ik had hem om drie uur gevoed, om vier uur verschoond en om halfzes eindelijk in slaap gekregen.

Ik stond voorzichtig op en liep naar het raam.

Een zwarte Mercedes stond aan de overkant van de straat.

De motor draaide.

Achter het stuur zat een man met een grijze muts.

Ik kende hem niet.

Ik keek enkele seconden naar de auto.

Toen pakte ik mijn telefoon.

Geen bericht van Declan.