‘Wat gebeurde er?’

Mijn moeder sloot haar ogen.

‘Evelyn wilde niet alleen haar aandelen. Ze wilde de controle over alles.’

Ik keek haar aan.

‘En Grant?’

‘Hij was toen al betrokken.’

‘Hoe oud was hij?’

‘Zeventien.’

Ik voelde mijn maag omdraaien.

‘Hij wist dus wat er gebeurde.’

Mijn moeder knikte.

‘Hij wist genoeg.’

‘Waarom heeft hij mij dan gekozen?’

Ze keek me lang aan.

Toen zei ze:

‘Omdat jij de enige persoon was die hem toegang kon geven tot de aandelen zonder dat hij de oude overeenkomst hoefde te laten zien.’

Ik begreep het langzaam.

‘Door met me te trouwen.’

‘Ja.’

Ik stond op.

‘Dus ons huwelijk was een plan.’

Mijn moeder begon te huilen.

‘Ik wilde dat het anders was.’

Ik keek haar aan.

‘Was er ooit iets echt?’

Ze zweeg.

En dat was erger dan een antwoord.

De volgende ochtend belde Victoria.

‘We hebben een probleem.’

Ik ging rechtop zitten.

‘Wat voor probleem?’

‘Grant heeft een verzoek ingediend bij de rechtbank. Hij beweert dat de oorspronkelijke aandeelhoudersovereenkomst nog geldig is en dat hij recht heeft op een deel van de aandelen.’

‘Maar hij is geschorst.’

‘Dat maakt juridisch weinig verschil. Hij beroept zich op een overeenkomst die uw vader destijds heeft ondertekend.’

‘Wat kunnen we doen?’

‘We moeten aantonen dat de overeenkomst later is gewijzigd.’

‘Is dat gebeurd?’

Victoria zweeg even.

‘Er is een tweede versie.’

‘Waar?’

‘Dat is het probleem. De kopie in het archief is niet volledig.’

Ik sloot mijn ogen.

‘Wat ontbreekt?’

‘De laatste pagina. De pagina met de handtekeningen van de getuigen.’

‘Wie waren de getuigen?’

‘Uw moeder en Evelyn.’

Ik voelde een koude rilling.

‘Dus mijn moeder kan bevestigen dat de overeenkomst is gewijzigd.’

‘Ja. Maar er is nog iets.’

‘Wat?’

‘Eleanor heeft een verklaring ingediend waarin ze beweert dat uw moeder niet in staat was om de overeenkomst te begrijpen toen ze die ondertekende.’

Ik keek naar het ziekenhuisbed.

Mijn moeder lag met gesloten ogen.

‘Ze is net geopereerd.’

‘Dat weet ik. Maar ze beweert ook dat uw moeder al jaren cognitieve problemen heeft.’

Ik werd woedend.

‘Dat is niet waar.’

‘Dat moeten we bewijzen.’

Ik keek naar mijn moeder.

Ze opende haar ogen.

‘Wat is er?’

Ik vertelde haar wat Victoria had gezegd.

Ze luisterde zonder me te onderbreken.

Toen glimlachte ze flauwtjes.

‘Eleanor gebruikt dezelfde leugen als vroeger.’

‘Welke leugen?’

Mijn moeder pakte mijn hand.

‘Dat ik niet in staat was om mijn eigen beslissingen te nemen.’

‘Waarom zei ze dat?’

Ze keek naar het raam.

‘Omdat ik de echte overeenkomst heb.’

Ik verstijfde.

‘Waar?’

Ze keek me aan.

‘Bij Evelyn.’

Ik wist niet wat ik moest zeggen.

‘Evelyn leeft?’

Mijn moeder knikte.

‘Ze heeft me gisteren gebeld.’

Ik voelde mijn hart in mijn keel bonzen.

‘Waarom heb je dat niet eerder verteld?’

‘Omdat ik niet wist of ik haar kon vertrouwen.’

‘En nu wel?’

Mijn moeder keek naar haar handen.

‘Ze heeft me verteld dat ze Grant wil stoppen.’

Ik lachte ongelovig.

‘Ze heeft hem zelf hierheen gestuurd.’

‘Dat dacht ik ook.’

‘Wat is er veranderd?’

Mijn moeder sloot haar ogen.

‘Ze zei dat Grant niet meer naar haar luistert.’

Ik stond op.

‘Dus nu is hij te ver gegaan en wil ze hem laten vallen?’

‘Misschien.’

‘En jij gelooft haar?’

Mijn moeder keek me aan.

‘Nee. Maar ik wil weten wat ze weet.’

Ze haalde diep adem.

‘Er is een plek waar ze ons wil ontmoeten.’

‘Waar?’

‘Het oude familiehuis.’

Ik dacht aan de blauwe map.

Aan de foto van Evelyn en Grant.

Aan Eleanor’s woorden.

‘Wanneer?’

‘Morgenavond.’

Ik keek naar mijn moeder.

‘Je kunt niet gaan. Je moet herstellen.’

Ze glimlachte vermoeid.

‘Ik heb jaren gewacht op dit gesprek.’

‘Ik ga in jouw plaats.’

‘Nee.’

‘Mam—’

‘Anna, luister naar me. Evelyn is niet zoals jij denkt. Ze kan heel charmant zijn. Ze kan je laten geloven dat ze aan jouw kant staat. Maar ze heeft haar hele leven geleerd hoe ze mensen moet bespelen.’

Ik pakte haar hand.

‘Dan ga ik niet alleen.’

Ze keek me aan.

‘Neem Victoria mee. En zorg dat alles wordt opgenomen.’

Ik knikte.

Maar diep vanbinnen wist ik dat de ontmoeting veel gevaarlijker zou worden dan mijn moeder vermoedde.

Het oude familiehuis stond op een heuvel buiten de stad.

Het was gebouwd door mijn overgrootvader en had ooit dienstgedaan als zomerverblijf voor de familie. Mijn vader had het jaren geleden verkocht, maar de koper had het nooit bewoond. Het gebouw stond inmiddels leeg.

Toen Victoria en ik aankwamen, brandde er licht achter de ramen.

Een vrouw stond op het terras.

Ze droeg een lange zwarte jas en had zilvergrijs haar.

Ze leek op mijn moeder.

Niet een beetje.

Ze had dezelfde ogen, dezelfde mond en dezelfde manier van haar hoofd iets schuin houden wanneer ze iemand bestudeerde.

‘Anna,’ zei ze.