“Hoeveel?”

Margaret antwoordde niet meteen.

“Bijna 180 miljoen dollar.”

Ik sloot mijn ogen.

“Wanneer zou de transactie plaatsvinden?”

“Morgen.”

Ik keek op de klok.

We hadden minder dan vierentwintig uur.

“Stop de overeenkomst.”

“Dat proberen we.”

“Dan moet je de koper informeren dat de bevoegdheden van Daniel zijn ingetrokken.”

“Dat heeft onze advocaat al gedaan.”

Ik pakte mijn jas.

“Ik kom naar kantoor.”

Om 08:20 uur liep ik het hoofdkantoor binnen.

De receptiemedewerker keek me verrast aan.

“Goedemorgen, mevrouw Cole.”

Ik glimlachte.

“Goedemorgen, Sarah.”

Ze aarzelde.

“Mag ik u iets vragen?”

“Natuurlijk.”

“Is het waar dat meneer Cole niet langer CEO is?”

Ik keek haar aan.

“De raad heeft zijn bevoegdheden opgeschort. Er loopt een onafhankelijk onderzoek.”

Ze knikte langzaam.

“Dat verklaart een hoop.”

“Wat bedoel je?”

Ze keek even om zich heen.

“Er zijn de afgelopen maanden veel mensen ontslagen die vragen stelden over bepaalde contracten.”

Ik voelde mijn maag samentrekken.

“Wie?”

“Onze financieel analist, de directeur vastgoedontwikkeling en twee medewerkers van de juridische afdeling.”

Ik keek haar aan.

“Waarom hebben ze dat niet gemeld?”

“Ze waren bang.”

Ik ademde langzaam uit.

“Sarah, als iemand informatie heeft die relevant is voor het onderzoek, mag diegene rechtstreeks contact opnemen met de onafhankelijke commissie. Niemand zal worden gestraft omdat hij eerlijk antwoord geeft.”

Ze glimlachte voorzichtig.

“Ik zal het doorgeven.”

Ik liep naar de lift.

Op de twintigste verdieping stond mijn oude assistent, Michael, bij de ingang.

Hij had vijftien jaar voor mij gewerkt.

Toen ik hem zag, voelde ik voor het eerst die ochtend enige rust.

“Claire.”

“Michael.”

Hij gaf me een map.

“Ik heb dit voor je verzameld.”

“Wat is het?”

“Een overzicht van alle contracten die Daniel de afgelopen achttien maanden buiten de normale goedkeuringsprocedure heeft afgesloten.”

Ik keek naar hem.

“Hoe lang heb je hieraan gewerkt?”

“Drie weken.”

“Waarom heb je niets gezegd?”

Hij keek naar de grond.

“Omdat ik bang was dat hij me zou ontslaan.”

Ik legde mijn hand op zijn schouder.

“Dat begrijp ik.”

Hij haalde diep adem.

“Claire, er is nog iets.”

“Wat?”

“Daniel heeft vorige week een vergadering gehad met een vertegenwoordiger van Northbridge.”

“Wie?”

Michael haalde een visitekaartje uit zijn zak.

Ik keek naar de naam.

Victor Hargrove.

Ik kende hem.

Hij was een van de grootste particuliere vastgoedinvesteerders in de Verenigde Staten.

Maar wat me verbaasde, was de naam van de onderneming onder zijn handtekening.

Hargrove Capital Partners.

Ik keek opnieuw.

“Waarom onderhandelt Daniel met Hargrove?”

Michael haalde zijn schouders op.

“Dat weet ik niet. Maar ik heb gehoord dat de verkoop al maanden wordt voorbereid.”

“En wie heeft het contract opgesteld?”

Michael aarzelde.

Toen zei hij:

“Vanessa.”

Ik keek hem aan.

“Wat?”

“Ze werkte niet alleen voor Daniel. Ze was betrokken bij de juridische voorbereiding van de transactie.”

Ik voelde mijn vingers verstijven.

“Vanessa is geen jurist.”

“Nee. Maar ze heeft een extern advocatenkantoor ingehuurd.”

Ik keek naar het visitekaartje.

En toen begreep ik waarom ze tijdens het diner zo zelfverzekerd naast Daniel had gestaan.

Ze had niet alleen een kind verwacht.

Ze had ook een financieel belang in de toekomst van het bedrijf.

Om 10:15 uur begon de spoedvergadering.

Margaret zat aan het hoofd van de tafel.

Naast haar zaten de andere bestuurders en de onafhankelijke accountants.

Ik legde Michaels map voor hen neer.

“Dit zijn de contracten die we hebben gevonden.”

Een van de accountants begon de documenten te bekijken.

Na ongeveer twintig minuten keek hij op.

“Mevrouw Cole, dit is ernstiger dan we dachten.”

“Waarom?”

Hij wees op een overeenkomst.

“De verkoop van de hotelportefeuille is niet alleen financieel riskant. Er is ook sprake van een constructie waarbij de koper een deel van de activa rechtstreeks kan overnemen via een buitenlandse dochteronderneming.”

“Zonder dat de aandeelhouders daarvan op de hoogte zijn?”

“Precies.”

Margaret keek naar de documenten.

“Wie heeft dit goedgekeurd?”

De accountant wees op de laatste pagina.

Daniel’s handtekening.

En daaronder de mijne.

Ik staarde naar het papier.

“Dat is niet mijn handtekening.”

De accountant knikte.

“Dat vermoeden hadden we al.”

Margaret werd bleek.

“Is er nog meer?”

Hij draaide een pagina om.

“Ja. De transactie zou worden gefinancierd met geld uit de pensioenreserves van bepaalde medewerkers.”

Er viel een doodse stilte.

Ik keek naar Margaret.

“Dat kan niet.”

Ze sloot haar ogen.

“Mijn God.”

De accountant ging verder.

“Als deze transactie wordt afgerond, bestaat het risico dat honderden werknemers hun pensioenrechten verliezen.”

Ik stond op.

“Dan moeten we hem onmiddellijk stoppen.”

Margaret knikte.

“Onze advocaat heeft al contact opgenomen met de betrokken bank.”

“En Hargrove?”

“Die wil een gesprek.”

Ik keek naar de klok.

“Dan spreken we hem vandaag.”

Om 13:30 uur kwam Victor Hargrove naar ons kantoor.

Hij was een man van ongeveer zestig jaar oud, met grijs haar en een donkere bril.

Hij liep de bestuurskamer binnen alsof hij eigenaar was van het gebouw.