Und während ich zu der Wohnung in der Innenstadt fuhr, die ich Jahre zuvor mit dem Erbe meiner Großmutter gekauft hatte, erhielt ich eine unerwartete Nachricht von einer Frau namens Victoria Bennett.

Victoria war seit der Highschool meine Rivalin gewesen.

Wir hatten seit Jahren nicht mehr unter vier Augen miteinander gesprochen.

Ihre Nachricht enthielt lediglich ein Foto von Richard, der gemeinsam mit Chloe ein teures Restaurant betrat.

Darunter stand ein einziger Satz.

„Claire, bevor du die Scheidung einreichst, musst du wissen, wer dafür gesorgt hat, dass dieses Mädchen in der Kanzlei deines Mannes eingestellt wurde.“

Ich antwortete nicht sofort auf Victorias Nachricht.

Stattdessen rief ich meine Anwältin Jennifer Miller an und vereinbarte einen Termin.

Sie riet mir, alles aufzubewahren, was für unsere Ehe und unsere Finanzen von Bedeutung sein könnte, aber nicht auf Richards private Arbeitsdateien zuzugreifen.

Außerdem musste ich entscheiden, ob ich mich wirklich scheiden lassen wollte.

Diese Frage tat mehr weh, als ich erwartet hatte.

Ich hatte nicht von einem Tag auf den anderen aufgehört, Richard zu lieben.

Ich war lediglich an einem Punkt angelangt, an dem meine Liebe zu ihm das Zusammenleben nicht mehr erträglich machte.

Meine Mutter Marilyn war anderer Meinung.

Als ich ihr erzählte, dass ich ausgezogen war, klang sie entsetzt.

„Claire, fünfzehn Jahre sind eine lange Zeit. Männer lassen sich manchmal ablenken. Man wirft doch nicht wegen einer jungen Frau eine ganze Ehe weg.“

„Mama, er bemerkt kaum noch, dass ich überhaupt existiere.“

„Dann sorg dafür, dass er dich bemerkt. Ihr habt viel zu viel gemeinsame Geschichte, um einfach aufzugeben.“

Ich beendete das Gespräch und fühlte mich noch einsamer als zuvor.

Zum Glück gab mir meine Arbeit etwas, worauf ich meine Energie richten konnte.

Meine Agentur bereitete eine große Werbekampagne für Sterling Ridge Properties vor, ein Unternehmen für die Entwicklung von Gewerbeimmobilien, das eine landesweite Expansion plante.

Ich hatte fast elf Monate damit verbracht, die Präsentation unseres Konzepts auszuarbeiten.

Am darauffolgenden Freitag veranstaltete Sterling Ridge eine Preisgala der Branche in einem Hotel in der Innenstadt.

Ich nahm gemeinsam mit dem Geschäftsführer unserer Agentur daran teil.

Richard war ebenfalls dort.

Mit Chloe.

Sie trug ein weißes Abendkleid, und Richard hatte eine Hand an ihren unteren Rücken gelegt.

Als er mich näher kommen sah, verspannte sich sein Gesicht.

„Claire. Ich wusste nicht, dass du hier sein würdest.“

„Es ist eine Geschäftsveranstaltung, Richard.“

Er warf einen Blick auf meinen Begleiter.

„Wer ist das?“

„Unser Geschäftsführer.“

Richard wirkte verlegen.

Chloe lächelte nervös.

„Frau Harrison, ich hoffe, es liegt kein Missverständnis vor. Ihr Mann hat mich eingeladen, weil ich bei der Vorbereitung einiger juristischer Unterlagen geholfen habe.“

Ich sah sie an.

„Dann wünsche ich dir einen schönen Abend.“

Ich ging an ihnen vorbei.

Zum ersten Mal seit Jahren weigerte ich mich, einen ganzen Abend damit zu verbringen, auf Richards Gefühle Rücksicht zu nehmen.

Später erhielt unsere Agentur eine Auszeichnung für den Kampagnenvorschlag für Sterling Ridge.

Ich betrat die Bühne, um den Preis im Namen meines Teams entgegenzunehmen.

Vom Publikum aus sah Richard zu mir hinauf.

Er wirkte wie erstarrt.

Als hätte er vergessen, dass die Frau, die er geheiratet hatte, auch außerhalb seines Schattens ein eigenes Leben führte.

Nach der Zeremonie kam Victoria auf mich zu.

Sie trug ein dunkelrotes Kleid und hielt ein Champagnerglas in der Hand.

„Herzlichen Glückwunsch, Claire. Du warst schon immer ehrgeizig.“

Ich musterte sie.

„Was willst du?“

Sie lächelte.

„Ich dachte, es könnte dich interessieren, dass ich Chloe für Richards Kanzlei empfohlen habe.“

„Warum?“

„Sie ist talentiert. Und dein Mann schien jemanden zu brauchen, der ihn bewundert.“

Mein Magen zog sich zusammen.

„Du kennst Richard doch kaum.“

„Oh, ich kenne seinen Typ. Mächtige Männer lieben es, sich unentbehrlich zu fühlen.“

Ich blickte zu Chloe hinüber.

„Hast du sie dazu ermutigt, ihm näherzukommen?“

Victorias Lächeln verblasste ein wenig.

„Dein Mann hat seine eigenen Entscheidungen getroffen.“

Das stimmte.

Aber es beantwortete meine Frage nicht.

Am nächsten Morgen erhielt ich die neueste Abrechnung unserer gemeinsamen Kreditkarte.

Darauf standen Restaurantrechnungen, Schmuckkäufe und eine regelmäßige Zahlung für eine möblierte Wohnung.

Die Transaktionen beliefen sich auf insgesamt mehr als 18.000 Dollar.

Ich leitete die Abrechnung an Jennifer weiter.

An diesem Nachmittag kontaktierte Chloe mich direkt.

Claire, ich weiß, dass du nichts von mir hören möchtest, aber Victoria hat uns beide benutzt.

Ich starrte auf die Nachricht.

Dann kam eine weitere.

Richard glaubt, ich sei die Einzige, die weiß, was passiert ist. Er weiß nicht, dass ich Kopien der Anweisungen aufbewahrt habe, die Victoria mir geschickt hat.

Eine letzte Nachricht folgte.

„Bitte triff dich noch vor Montag mit mir. Sie steht kurz davor, etwas zu veröffentlichen, das deine Karriere ruinieren könnte, nicht nur deine Ehe.“

Chloe traf sich am Sonntagmorgen mit Jennifer und mir in einem ruhigen Café.

Sie sah überhaupt nicht mehr aus wie die selbstbewusste junge Frau, die meinen Mann zur Gala begleitet hatte.

Ihre Augen waren geschwollen.