Daar stond de piano. Maar naast de piano zag ik iets wat ik overdag over het hoofd had gezien: een oude, metalen kluis die in de betonnen muur was verankerd, met een mechanisch cijferslot.
Ik knielde neer op de stoffige vloer. Mijn hart bonsde in mijn keel. Hoe moest ik de code weten? Alexander had me niets verteld over een kluis. Geen cijfers, geen aanwijzingen in zijn brief, geen notities. Ik tastte met mijn vingers langs de onderkant van de houten pianokruk en voelde iets hards geplakt aan de binnenzijde. Met een ruk trok ik het los: een klein, vergeeld kaartje met handgeschreven cijfers.
De verjaardag van Clara. Of misschien de dag van de brand?
Ik keerde naar de kluis en draaide de knop naar de cijfers op het kaartje: 10-14-54.
Met een zware, mechanische klik sprong de stalen deur van de kluis open.
Wat erin lag, deed me naar adem happen. Geen goud, geen obligaties, geen fortuin van miljoenen. Alleen een dik, in leer gebonden dagboek, een tiental polaroids en een cassettebandje waarop met zwarte stift was geschreven: De waarheid over de nacht van 14 oktober.
Voordat ik het dagboek kon openen, hoorde ik het geluid van zware laarzen op de betonnen trap van het souterrain. Stemmen galmden door de gang. Het geluid van naderende voetstappen, doelgericht en snel.
Ze hadden me gevonden.
“Snel hier beneden!” klonk de stem van een man door de gang. “Controleer elke unit. Ze is hier.”
Mijn hart sloeg op hol. Ik greep het dagboek en het cassettebandje, stopte ze in mijn jas, en dook weg achter de oude piano net op het moment dat de zware deur van de opslagruimte volledig werd opengetrapt.
Het licht van een zaklantaarn sneed door de duisternis en verlichte de stoffige ruimte waar ik nog geen minuut geleden had gestaan.
De ijzige kou van de nacht sneed in mijn gezicht toen ik via de achteruitgang van het souterrain het steegje in glipte. De sneeuwvloken dwarrelden omlaag en vormden een witte deken over de straten van Chicago. Achter me hoorde ik het geroep van mannenstemmen en het dichtslaan van autoportieren. Ze waren met meer dan één. Eleanor Vance had geen tijd verspild; ze had beveiligers of privédetectives op me afgestuurd om het bewijsmateriaal koste wat het kost terug te krijgen.
Ik rende door de smalle, verlaten steegjes, mijn adem vormde dikke wolken in de vrieskou. Mijn longen brandden, maar de adrenaline hield me op de been. Ik moest weg uit de buurt, weg van mijn appartement waar ze me zeker zouden opwachten. Ik sprong in een taxi die toevallig vertraagde bij een kruispunt en riep het adres van het kantoor van Daniel Reeves.
Twintig minuten later stond ik, druipend van de gesmolten sneeuw en naar adem snakkend, in het kantoor van de advocaat. Reeves, die nog steeds achter zijn bureau zat te werken met een kop koude koffie naast zich, schrok toen hij me zag.
“Emily? Wat in vredesnaam is er gebeurd?” vroeg hij, terwijl hij opstond en me naar een stoel leidde.
Ik trok het leren dagboek en het cassettebandje uit mijn jas en legde ze op het bureau. “Ze waren er, Daniel. Dezelfde avond nog. Ze wisten waar de opslagruimte was. Ze hebben me bijna te pakken gekregen.”
Reeves staarde naar de objecten op zijn bureau. Zijn gezicht werd bleek. “De kluis… je hebt hem opengekregen?”
“Ja,” antwoordde ik, terwijl ik probeerde mijn ademhaling te beheersen. “Dit lag erin. Het dagboek van Alexander en een bandje. Ze wilden niet dat ik dit zou vinden. De familie Vance probeert dit al zeventig jaar te verdoezelen.”
Reeves aarzelde geen moment. Hij pakte een cassettespeler uit zijn la, sloot een koptelefoon aan en schoof het oude bandje erin. Hij zette de speler aan en luisterde geconcentreerd. Na een paar seconden sloot hij zijn ogen en drukte op pauze.
“Wat staat erop?” vroeg ik ongeduldig.
“Het is Alexanders stem,” zei Reeves met een hese stem. “Hij neemt de volledige biecht af. Niet over de brand zoals de politie dacht—hij heeft die galerij niet in brand gestoken om de verzekering op te lichten. Het was een ongeluk. Clara was daar die avond, ze waren experimenteren met vloeistoffen voor een kunstinstallatie. Er brak brand uit. Alexander probeerde haar te redden, maar de vlammen waren te heftig. Hij moest vluchten om niet levend te verbranden.”
“Maar waarom zweeg hij dan al die jaren?” vroeg ik verbijsterd. “Waarom liet hij de schuld op zich nemen?”
