“Jij lijkt op de foto in de doos,” zei Gracie zacht. “Jij bent de mama van Lily.”

Maren hield haar adem in. Ze sloeg haar handen voor haar gezicht en begon te snikken—niet luid, maar met een diepe, verscheurende pijn die de hele keuken vulde. Ze schoof haar stoel naar achteren, viel op haar knieën voor Gracie, en pakte heel voorzichtig het handje van het kleine meisje vast.

“Het spijt me zo,” fluisterde Maren tegen de grond. “Het spijt me dat ik niet eerder heb gevochten. Ik wilde wel… maar ik was te bang.”

Gracie trok haar hand niet terug. Ze keek naar Maren, en met een verrassende, hartverscheurende wijsheid legde ze haar andere hand op Marens schouder.

“Je hoeft niet bang te zijn,” zei Gracie. “Papa is hier. Die laat niemand ons pijn doen.”

Die woorden troffen me recht in mijn borst. De rollen waren omgedraaid; het kind dat ik moest beschermen, gaf mij de moed om door te gaan.

Maar de rust duurde niet lang.

Een harde, metalen bons echode door het trappenhuis van het gebouw.

BAM. BAM. BAM.

Iemand sloeg met brute kracht tegen de buitendeur van ons appartement.

Maren sprong overeind, haar gezicht wit van paniek. “Ze zijn hier. Ze hebben ons gevonden.”

Graciedeinsde achteruit en greep mijn jas vast. “Papa? Wie is daar?”

“Blijf hier, Maren. Hou Gracie vast,” zei ik met een ijzige kalmte. Ik liep naar de hal, opende de onderste la van het dressoir en haalde de zware zaklamp tevoorschijn—geen wapen, maar wel iets om me te verdedigen als het moest.

De bons op de deur werden luider, gevolgd door een bekende, hatelijke stem die door het hout heen klonk:

“Lucas! Open die deur verdomme onmiddellijk! Denk je echt dat je kunt weglopen voor de familie Vance? Open open, of we trappen hem in!”

Het was Lorraine.

Haar stem klonk niet als die van een grootmoeder die haar kleindochter mist. Het klonk als het gehuil van een gewond roofdier dat zijn prooi wil verscheuren. Achter haar hoorde ik het geluid van zware laarzen en gemompel van minstens twee mannen—de huurlingen die ze met haar geld had ingehuurd.

“Lucas!” riep Maren vanuit de keuken. “De achteruitgang! Er is een brandtrap die naar de steeg leidt!”

“Nee,” zei ik hard. Ik keek naar de voordeur, waar het hout begon te splinteren onder de zoveelste ram. “Als we nu vluchten, jagen ze ons op tot het einde van de wereld. Dit stopt hier.”

Ik liep naar de voordeur, trok het nachtslot met een ferme beweging open, en draaide de klink om.

De deur vloog naar binnen met een enorme klap, bijna uit de scharnieren gerukt.

Daar stond Lorraine. Ze droeg een dure bontjas over haar schouders, haar haar was perfect geföhnd, maar haar ogen stonden stijf van blinde razernij. Naast haar stonden twee grote mannen in zwarte jassen, met de koude blik van professionele criminelen.

Lorraine stapte over de drempel, haar hakken klikten op de vloer. Ze keek me aan met een minachting die door merg en been ging.

“Je dacht echt dat je had gewonnen, hè, Lucas?” sneerde ze, haar lippen vertrokken in een gemene lM. “Een klein appartementje, wat gele gordijnen, en je dacht dat je veilig was voor de echte wereld?”

Ze keek langs me heen de woonkamer in, waar Maren en Gracie stonden. Toen ze Maren zag, vertrok haar gezicht van pure woede.

“Ah… de verrader is hier ook,” siste Lorraine. “Jij hebt zeker geholpen om die waardeloze documenten te stelen? Je zult boeten, Maren. Net zoals je zus.”

“Kom niet in de buurt van mijn dochter, Lorraine,” zei ik, en mijn stem klonk zo doodstil dat de twee bewakers even aarzelden.

Lorraine lachte luid en schril. “Je dochter? Ze is van de familie Vance! Ze behoort toe aan ons! En jij gaat nu je koffers pakken, en zij komt met ons mee. Anders zorgen deze heren ervoor dat dit appartement verandert in een bouwval, en dat jij nooit meer in staat bent om een stap te zetten.”

De bewakers deden een stap naar voren, hun knokkels gekraakt.

Maar ze hadden geen rekening gehouden met wat er achter hen op de gang gebeurde.

Plotseling klonk er het geluid van harde, snelle stappen die het trappenhuis opkwamen. Niet van één persoon, maar van velen.

“POLITIE VAN CHICAGO! BLIJF WAAR JE BENT!”

De stem van inspecteur Vance—de hoofdofficier die de zaak van Lily leidde—galmde door de gang. Binnen een fractie van een seconde stroomden er minstens zes agenten in kogelvrije vesten het appartement binnen, hun wapens getrokken en gericht op de bewakers van Lorraine.

“Handen in de lucht! Nu! Handen op de rug!” schreeuwde een van de agenten.

De twee huurlingen keken naar hun wapens, keken naar de overmacht, en lieten traag hun handen zakken. Ze deden geen poging om te vechten. Professionele criminelen weten wanneer ze verloren hebben.