“Niet zomaar een inbreuk, Daniel,” zei Michael snel, terwijl de motoren van auto’s op de achtergrond loeiden. “Het zijn mannen van Vance Holdings. Ze hebben de kluis in je studeerkamer leeggehaald. En… ze hebben iets achtergelaten op je bureau. Een bewijsstuk. Ze weten waar Claire is.”

Twintig minuten later stormde ik het penthouse binnen. De marmeren vloer was bezaaid met glasscherven van de grote pui die aan de achterzijde was ingeslagen. Beveiligers liepen chaotisch rond, en Michael stond bij mijn bureau, met een lijkbleek gezicht.

“Wat hebben ze meegenomen?” vroeg ik, terwijl ik mijn jas op de grond smeet.

“Alles wat we hadden over jouw connecties met de oude vastgoedfraude van 2020,” antwoordde Michael. “Maar dat is het niet, Daniel. Kijk naar het bureau.”

Ik liep naar voren. Midden op het mahoniehouten oppervlak lag geen gestolen document, maar een enkele, bebloede oorbel.

Een zilveren oorbel in de vorm van een kleine druppel. Dezelfde oorbel die ik Claire op onze vijfde trouwdag had gegeven.

Naast de oorbel lag een handgeschreven briefje op briefpapier van Vance Holdings:

“Je vrouw is een charmante vrouw, Daniel. Ze dacht dat ze kon onderduiken in een klooster in de buitenwijken van Rockford. Maar de familie Vance vergeet nooit, en we vergeven nooit. Als je wilt dat zij en je ongeboren kind de week overleven, zorg dan dat je morgen om twaalf uur ‘s nachts de aandelenoverdracht van alle magazijnen aan de haven op onze naam zet. Zonder vragen. Zonder politie.”

De woede die opwelde was zo intens, zo allesverslindend, dat mijn visie er even wazig van werd. Julian Vance en zijn vader Arthur dachten dat ze mij konden chanteren. Ze dachten dat ze konden nemen wat van mij was, net zoals ze jaren geleden de broer van Claire hadden genomen.

Maar ze begrepen één ding niet.

Zolang ik dacht dat ik een koning was die zijn rijk moest beschermen, was ik kwetsbaar. Maar nu ik niets meer te verliezen had—nu mijn vrouw en kind in de handen waren van de mannen die haar broer hadden vermoord—was ik geen zakenman meer.

Ik was een jager.

Ik pakte de oorbel van het bureau, schoof hem voorzichtig in mijn binnenzak, en keek naar Michael.

“Zet al onze eenheden stand-by,” zei ik, en mijn stem klonk als ijs. “Geen politie. Geen onderhandelingen. Morgen om twaalf uur gaan we niet naar de haven om te tekenen. We gaan naar het landgoed van de Vances om ze uit te roeien.”